《外道狂徒》免费试读
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第一章：春香楼里的小二
卯时三刻，天还没亮透，广州城南柳花巷的青石板路上覆着一层薄薄的露水。整条街安安静静的，只有远处珠江上偶尔传来一声船夫的吆喝，像一截被剪断的尾巴，短促而模糊。
柳花巷最气派的建筑是街尾的春香楼，三层木楼，飞檐翘角，门楣上挂着一块描金匾额——那字是花银子请举人老爷写的，据说润笔费就花了五两。
不过这会儿匾额上的字还看不清，因为天太暗，也因为楼门口歪歪斜斜挂着的两盏红灯笼早就烧尽了油，没人去换。
楼里忽然亮起一点微光。
先是后院柴房边上一间低矮的小屋里传出窸窸窣窣的声响，紧接着门板被人从里面推开，走出来一个青布短褂的年轻人。
何成局。
他打了个哈欠，嘴张得老大，然后用手背胡乱抹了把脸。早晨的风带着寒意灌进他敞开的领口，激得他缩了缩脖子，骂了一声：“他娘的冷。”
没人回应他。
整个春香楼还在睡着——楼上的姑娘们不到巳时是不会动弹的，这是这个行当的规矩。夜里伺候客人，白天补觉，日复一日，像一窝昼伏夜出的猫。
何成局走到水井边上，摇起一桶水，掬了一捧泼在脸上。冰冷的井水激得他一激灵，整个人才算彻底醒了。
他站直身子，借着蒙蒙亮的天光打量着这座他待了六年的楼。
三层木楼在晨雾里沉默着，像一头还没睡醒的巨兽。二楼雅间的窗户紧闭，窗纸上映出去年糊上去的牡丹花样，已经旧得发黄。屋檐下挂着几个鸟笼，里头的画眉还没开始叫。
“六年了。”何成局嘀咕了一声，也说不清自己心里是感慨还是麻木。
他今年十九岁。
十三岁那年被舅母卖给人牙子的时候，他以为自己的命大概就交代在哪个不知名的山沟里了。结果人牙子把他带到广州城，转手卖给了春香楼的余三娘，价钱是八两银子。
八两。
何成局有时候想起这个数字，觉得又可笑又心酸。一头好点的骡子都能卖十两，他何成局连头骡子都不如。
“龟公就龟公吧，好歹有口饭吃。”他把水桶里的水倒进木盆里，端起来往后厨走。
这是他自己宽慰自己的话，说了六年。
春香楼的厨房在后院，是一间单独搭出来的瓦房，跟主楼隔着一个晾衣裳的小天井。何成局推门进去的时候，灶膛里的火已经快灭了，只剩一膛暗红色的余烬。
他熟练地添了几根柴，拿吹火筒对着灶眼吹了几口气。火苗腾地窜起来，映得他脸上一明一暗。
先把水烧上，然后淘米下锅。
春香楼上上下下二十几口人——余三娘、账房龚先生、十三个姑娘、两个厨娘、四个护院、外加他这么一个跑腿打杂的。每天的粥要煮一大锅，米是糙米，里头掺了红薯块，吃起来甜不甜咸不咸的，但胜在管饱。
何成局蹲在灶台前，一边往灶膛里塞柴火，一边从怀里摸出半块硬邦邦的饼。这是昨晚上剩的，他偷偷藏起来的。春香楼的规矩，下人的饭一天两顿，早一顿晚一顿，错过了就饿着。
他把饼掰碎了扔进嘴里，硬得像嚼沙子。
这时候外头传来脚步声。
何成局不用回头就知道是谁——整个春香楼这个点能起床的只有一个人。
“龚先生早。”
门口果然出现了龚文瘦高的身影。老先生披着一件打了补丁的灰布夹袄，头发乱糟糟的，一看就是刚从铺上爬起来。他手里攥着那只从不离身的锡酒壶，先灌了一口，然后才从喉咙里发出一声含混的“嗯”。
何成局往边上挪了挪，给他在灶台边让了个位置。
龚文也不客气，一屁股坐下，把手伸到灶火前烤着。两个人在灶火噼啪的响声里沉默了一会儿，老先生的酒劲似乎上来了些，忽然开口：“昨晚上前头闹到什么时候？”
“丑时末。”何成局说，“梁老板请了几个洋商吃酒，叫了苏筱姐和林函姐作陪。喝到后半夜梁老板醉了，吐了一地，我收拾了半个时辰才弄干净。”
“洋商？”
“红毛鬼，叽里咕噜说的不知道什么话。梁老板跟他们谈茶叶生意，我听了一耳朵，说是今年春茶要运到英吉利去。”
龚文又灌了一口酒，眯起眼睛，似乎在算账。
何成局知道他的习惯，也就不开口打扰，自顾自地搅着锅里的粥。
过了好一会儿，龚文才说：“梁启元欠的局账有三个月了。”
何成局愣了一下，随即反应过来——这是提醒他。
“我记着呢。”他说，“回头三娘问起来，我就说梁老板昨晚上又加了六两银子的局，连前三月的统共是五十八两四钱。”
“五十八两六钱。”龚文纠正他，“上月十五他还叫了一壶二十年陈的女儿红。”
“对，六钱。”
龚文点了点头，似乎对何成局的记性还算满意。老先生站起身来，捶了捶腰，转身往外走。走到门口又回过头来，看着何成局说：“小子，你那双眼睛太亮了。”
何成局一怔，没明白什么意思。
龚文却不再多说，提着他的锡酒壶慢悠悠地晃出了厨房。
何成局摸了摸自己的眼皮，嘀咕了一声：“眼睛亮还不好？”然后继续搅他的粥。
天渐渐亮了。
柳花巷里开始有了声响——卖豆浆的小贩推着独轮车吱呀吱呀地碾过青石板，隔壁绸缎庄的伙计打开了排门，对街茶楼的小二扯着嗓子喊了一声“开门大吉”。这些声音钻进春香楼，楼里那些睡了一夜的姑娘们也开始陆陆续续有了动静。
何成局把粥桶搬到前厅的时候，正好听见二楼传来一声尖叫。
“我的簪子呢？！”
是张颜的声音。
何成局头也没抬，继续把粥碗一只只在长桌上摆好。
果然，不出三息，楼梯上就传来急促的脚步声。张颜披散着头发，身上只穿着一件水红色的肚兜外罩一件薄纱衫，怒气冲冲地下了楼。
“何成局！是不是你偷了我的银簪？！”
何成局这才抬起头，脸上露出一个恰到好处的委屈表情：“张颜姐，天地良心，我连你房门朝哪开都不知道。”
“放屁！你天天往楼上送茶水，会不知道？”
“送茶水是送到门口，可不是送进房里。”何成局一本正经地说，“再说了，我偷你簪子干什么？我一个爷们儿，又插不了头上。”
张颜被噎了一下，瞪着他看了几息，忽然转移了火力：“那肯定是你收拾屋子的时候顺走了！”
“昨晚上你房里收拾屋子的是王妈，不是我。”
张颜张了张嘴，又想说什么，这时候楼上传来另一个懒洋洋的声音：“别找了，昨晚上你喝多了，把簪子插在花盆里了。”
说话的是苏筱。她倚在二楼栏杆上，头发倒是梳得整齐，但眼圈发黑，显然没睡好。
张颜一愣，噔噔噔跑回楼上。片刻后，楼上传来她尴尬的干笑声：“嘿，还真在这儿……”
何成局低下头，忍住笑。
张颜就是这种人——脾气来得快去得也快，嗓门大得整条街都能听见，但其实心眼不坏。她比何成局大四岁，却总像个没长大的丫头。
“粥好了没有？饿死老娘了！”张颜从楼上探出头喊。
“好了好了，这就盛。”何成局拿起粥勺，熟练地往碗里舀粥。
这时候其他姑娘们也陆续下楼了。
唐玲第一个跑下来，圆脸上还带着枕头印，看见何成局就笑：“成局哥，今天粥里有红薯多不多？”
“多。”何成局给她舀粥的时候故意多捞了两块红薯。
唐玲高兴得眼睛眯成一条缝。
刘惠珍跟在唐玲后面下来，穿着一身利落的青布劲装，头发高高束起——这打扮在春香楼里算是个异类。她不爱穿裙子，余三娘说了几次她都不听，最后也就由着她去了。
何成局把粥碗递给她的时候，低声说了句：“昨晚上我听见三娘跟龚先生提你了。”
刘惠珍接碗的手顿了一下，眼睛直视何成局：“提我什么？”
“说你该接客了。”
刘惠珍没说话，端了粥碗就走。她的背挺得笔直，像一杆枪。
何成局看着她的背影，无声地叹了口气。刘惠珍的命也是苦——武术世家出身，父亲是个镖师，三年前押一趟镖去湖南，路上遇到山匪，人没了。她爹欠了一屁股债，债主上门，她娘把她卖了抵债。一个十五岁的姑娘，落到人牙子手里，最后被余三娘花了四十两银子买回来。
四十两，比何成局值钱多了。
刘惠珍进春香楼第一天就说她只卖艺不卖身，余三娘答应了。但这个行当哪有什么永远的清倌人？不接客就是赔钱货，余三娘养了她三年，耐心也快到头了。
何成局正想着，忽然脑后挨了一下。
“发什么呆？粥洒了！”
何成局低头一看，粥勺歪了，米汤淌了一桌。他赶紧拿抹布擦，身后传来张颜毫不客气的嘲笑声。
“成局你那一脸死了爹娘的表情是怎么回事？大清早的别晦气。”
“我爹娘早死了。”何成局头也不抬地回了一句。
张颜噎了一下，罕见地没还嘴。
这时候余三娘从楼梯上走了下来。
她今天穿了件枣红色的绸衫，头发用一根银簪挽得一丝不苟，手腕上那对翡翠镯子在晨光里绿得晃眼。她的步子不紧不慢，但每一步踩在楼梯上都不发出声音，像一只悄无声息落地的猫。
何成局看见她，立即挺直了腰板：“三娘早。”
余三娘扫了一眼大厅里的情形，目光在桌上的粥碗上停了一下，然后说：“粥里多放点红薯，今儿个米涨价了。”
何成局连忙应是。
余三娘走到主位坐下，何成局亲自端了粥碗递过去。她接过来喝了一口，不咸不淡地说了句：“还行，没糊。”
这就是夸奖了。何成局松了口气。
余三娘喝完半碗粥，放下碗，忽然对何成局说：“下午你去一趟十三行街，梁启元的管事说有一批洋布要送来，你去接一下。”
“是。”
“顺便去陈记药铺抓三副安神汤，给幼楚送上去。”
何成局记下了。
彭幼楚最近的状态越来越差了。她是前年被丈夫卖进来的，进来的时候还怀着四个月的身孕。余三娘本想让她生下来——毕竟多一张嘴也吃不了多少，孩子长大了还能帮着干活。但彭幼楚身子骨太弱，两个月上就小产了，自那以后整个人就不太对劲。
余三娘有时候会让人给她抓安神汤，算是春香楼里难得的温情。不过何成局知道，余三娘更担心的是彭幼楚接不了客，那才是真正赔钱的买卖。
吃完早饭，何成局收拾了碗筷，开始了一天的活计。
先是扫院子。天井里的青石板上落了一地槐花，何成局拿大扫帚哗啦哗啦地扫成一堆，装进竹筐里。槐花可以晒干了泡茶，龚先生喜欢。
然后劈柴。后院墙角堆着一捆从码头上买来的废船木，硬得像铁，何成局抡着斧头劈了小半个时辰，胳膊酸得像灌了铅。
劈完柴去井边打水，把厨房里的水缸灌满。来来回回挑了八趟，肩膀上的扁担硌得生疼。
这些活他从十三岁干到现在，每一块青石板、每一根扁担、每一把扫帚都熟悉得像自己身体的一部分。
有时候何成局会想，如果有一天他死了，大概连个收尸的人都没有，春香楼换一个跑腿的小二，用不了三天就没人记得他了。
他不想这样死。
但他也不知道自己能怎么活。
太阳升到头顶的时候，何成局把早上的活计都干完了。他坐在后院的石阶上，背靠着墙，喘了口气。
这时候唐玲探头探脑地出现在后门口。
“成局哥，你下午是不是要出门？”
何成局睁开一只眼看她：“干嘛？”
“帮我带一包蜜饯。”唐玲从袖子里摸出几个铜板，笑嘻嘻地塞到他手里，“要东街口那家王记的，杨梅的，多买点。”
何成局掂了掂手里的铜板，一共五个。“五个铜板买杨梅蜜饯？现在杨梅什么价你知道吗？”
“那……那就买酸的，酸的便宜。”
“你一个小姑娘，吃那么酸的干嘛？”
唐玲脸一红，小声说：“你管我。”
何成局愣了一下，然后恍然大悟——唐玲最近老爱吃酸的，又常犯恶心。他心里咯噔一下，但脸上没露出来，只是把钱收好，说了句：“知道了。”
唐玲高高兴兴地跑回去了。
何成局看着她的背影，眉头拧成了一个疙瘩。
唐玲才十五岁，清倌人。如果真是他想的那样，那这事儿就大了。余三娘虽然对下人苛刻，但对手下姑娘们有一条底线——不接客之前，绝对不能出事。一旦出了，余三娘的手段他是知道的。
他摇了摇头，把这个念头甩出脑海。也许只是他多心了。
午时一到，何成局换了一身稍微体面点的衣服——也就是一件补丁少一点的青布衫，提着余三娘给他的采买单子出了门。
柳花巷白天的样子跟晚上完全是两个世界。晚上这里灯火通明、丝竹声声、莺歌燕舞，是全广州城最热闹的烟花之地。但白天，整条巷子灰扑扑的，像卸了妆的老妓女，疲态尽显。
何成局出了柳花巷，拐上大南门街，沿着街边的骑楼往十三行方向走。
广州城是南方第一等的大城，街上摩肩接踵全是人。有挑着担子卖菜的农妇，有推着独轮车运布的伙计，有摇着折扇闲逛的公子哥，还有挎着刀、一脸横肉的路过镖师。
何成局在人群里灵活地穿梭，两条腿像抹了油。这是他六年跑腿练出来的本事——在拥挤的街道上走最快的路线，不撞到人，不耽误事。
经过城南土地庙的时候，他看见庙门口围了一大群人。
何成局本来不想凑热闹，但人群里传出的声音让他停下了脚步。
“行行好吧老爷，给口吃的……”
那是一个女人的声音，沙哑得像砂纸磨在铁皮上。
何成局从人缝里挤进去看了一眼，然后就后悔了。
一个瘦得皮包骨头的女人跪在地上，怀里抱着一个孩子。孩子大概两三岁的样子，脸埋在女人怀里，看不清模样，但露出来的一条小腿细得像一根枯柴。
女人的面前放着一个破碗，碗里空空如也。
围观的人群里有人在叹气，有人说“作孽”，有人摇头走开，但没有人往碗里扔一个铜板。
何成局攥了攥拳头，从怀里摸出一个铜板——他总共也就十来个铜板的身家——丢进了那个破碗里。
铜板砸在碗底，发出一声清脆的响。
女人抬起头，何成局看见她的眼睛，心里像被人攥了一把。
那双眼睛里没有感激，没有希望，只有一种被磨灭了一切之后残留的死气。
她看着何成局，嘴唇翕动了一下，似乎想说谢谢，但终究没发出声来。
何成局不敢再看，挤出人群，脚步比之前快了许多。
走出老远，他才发现自己攥着采买单子的手一直在抖。
他见过穷的，春香楼里哪个姑娘不是穷到被卖掉才进来的？但至少她们还有口饭吃。街上这些饥民，是连活下去的资格都没有的人。
“老天爷真他娘的不长眼。”何成局啐了一口唾沫在地上，骂了一句。
这一骂，心里的憋闷倒是散了些。
他加快了脚步，穿过几条街，很快到了十三行街。
十三行是广州对外贸易的商行聚集地，整条街的建筑都比别处气派——青砖墙、石库门、门楣上刻着洋文，门口停着的人力车都擦得锃亮。街上走着的不是穿长衫的商人就是挎刀的保镖，偶尔还能看见一两个金发碧眼的洋人。
何成局找到梁启元的商行，跟门口的伙计报了春香楼的名号。伙计让他等着，进去通传了一盏茶的功夫，才出来说：“管事说洋布下午才能到，你再等等。”
“等等是等多久？”
“等就是了，哪那么多话。”
何成局压下心里的火，挤出笑脸：“那行，我去街上转转，半个时辰再过来。”
伙计挥了挥手，像赶苍蝇一样。
何成局转身就走，心里把梁启元全家问候了一遍。但他知道，自己一个青楼跑腿的，在人家眼里连个屁都算不上。
他趁着等人的功夫，先去陈记药铺抓了彭幼楚的安神汤，又绕到东街口找到了唐玲说的王记蜜饯铺子。一问价，杨梅蜜饯八个铜板一两，他掂了掂唐玲给的那五个铜板，最后买了一两酸梅干——这东西便宜，五个铜板能买二两。
买完东西，他又回到十三行街，梁家的管事还是没影。
何成局蹲在商行门口的墙根下，百无聊赖地看着街上的人来人往。
这时候他注意到一个人。
那人大约四十来岁，穿着一件皱巴巴的青色长衫，头发胡乱扎了个髻，面容消瘦，眼窝深陷，看起来像是个落魄的读书人。但何成局注意到，这个人的步伐很轻，走路几乎没有声音。
——这跟余三娘走路的姿态很像。
何成局不懂武功，但他看了六年来春香楼的客人，三教九流什么人都有，他早就练出了一双会看人的眼睛。
那个青衫人进了对面一家茶楼。
何成局盯着他的背影消失在门里，心里没来由地一跳。
他说不清那是什么感觉，就像是冥冥中有根线被人拨了一下。
但这种感觉很快就消失了。何成局甩了甩头，觉得自己多半是被太阳晒昏了。
又等了小半个时辰，梁家的洋布总算送来了。何成局把布包背在背上，安神汤拎在手里，蜜饯揣在怀里，往回走。
回去的路上他又经过土地庙，那个女人还在那里跪着，但怀里抱着的孩子已经不哭了。
何成局加快了脚步，不敢多看。
等他回到春香楼的时候，天色已经擦黑了。
柳花巷亮起了灯，各色红灯笼把整条街映得一片暧昧的暖光。丝竹声、笑声、劝酒声从各家门缝里飘出来，空气里弥漫着脂粉和酒的气息。
何成局从后门进了春香楼，先把洋布交给余三娘过目，又把安神汤送到厨房让王妈去煎，最后在二楼拐角找到了唐玲，把酸梅干塞给她。
唐玲接过纸包，打开一看，小脸垮了下来：“酸梅？我要的是杨梅蜜饯！”
“杨梅太贵了，你那点钱只够买酸梅。”
唐玲噘着嘴，但还是把酸梅干揣进了袖子里。她沉默了一会儿，忽然小声说：“成局哥，谢谢你。”
何成局看着她低着头的样子，心里忽然有点不是滋味。
“玲丫头，”他鬼使神差地开口，“你是不是……”
唐玲抬起头，眼睛里闪过一丝慌乱。
何成局的话到嘴边又咽了回去。他改了口：“是不是最近没睡好？脸色不好看。”
唐玲垂下眼，摇了摇头，转身跑了。
何成局站在原地，看着她消失在走廊尽头，沉默了很久。
然后他叹了口气，转身开始今晚的活计。
擦桌子、摆椅子、点灯笼、准备茶具酒具。几十张桌案要擦得锃亮，上百只酒杯要摆得整整齐齐，所有灯笼的灯油要加满——昨晚上灭了两盏门口灯笼的事余三娘已经骂过他了。
等这些活干完，天已经彻底黑了。
春香楼前厅亮堂堂的，几十盏灯笼把整个大厅映得如同白昼。姑娘们换上了最好的衣裳，擦着胭脂水粉，在楼梯上站成一排，等着今晚的客人。
余三娘坐在二楼的雅座里，手里端着一杯茶，眼睛扫视着整个大厅，像一位检阅自己军队的将军。
何成局站在门口，脸上挂起了职业性的笑容。
门外的柳花巷灯火通明，人来人往。有摇着折扇的富家少爷，有挎着腰刀的江湖客，有腆着肚子的商人，有穿着长衫的读书人。
各色人等在灯笼的红光里来来去去，面目模糊，像一条河。
何成局扯开嗓子，声音洪亮地穿透了夜色里的喧嚣——
“客官里边请——”
他脸上堆着笑，嘴里喊着话，弯着腰，给每一个迈过门槛的客人引路。
这是何成局的日常。
六年如一日的日常。
他不知道今晚会有什么客人来，不知道明天会发生什么，不知道这一辈子的尽头在哪里。
他只知道今晚要端茶倒水、擦桌扫地，然后在后半夜客人都散了之后，一个人蹲在厨房里吃一碗凉透了的残粥。
第二章：乱世饿殍图
春香楼来了一个佛山来的铁器商人，喝得烂醉如泥，吐了一床。何成局被张颜扯着嗓子喊上来收拾的时候，满屋子酒气熏得他差点背过气去。
他捏着鼻子把床单扯下来，屏住呼吸把地上的呕吐物铲进木桶里。那个客人的鼾声在隔壁房间都能听见——他被两个护院架到另一间空房里去了，走的时候还在含糊不清地喊着什么“再来一壶”。
何成局在心里骂了八百遍。这种客人最麻烦，吐得到处都是，酒醒了还不认账，回头还要跟你嚷嚷“老子明明没喝多少”。
但他骂归骂，手上的活没停。
他把脏床单卷成一团夹在腋下，准备明天一早送到浆洗房去。然后他弯下腰，检查床底和墙角有没有落下什么东西——这是余三娘教他的规矩，客人落了东西要第一时间交上去，春香楼做的是长久的买卖，不能贪这种小便宜。
床底下有一双沾了泥的布鞋。何成局用两根手指捏起来，嫌弃地扔到一边。
枕头歪了。他把枕头拿起来，打算抖一抖再放回去。
然后他看见了那本册子。
一本薄薄的、边角卷起的旧书，封面泛黄，上书五个手写字——《阴阳缠绵诀》。
何成局随手翻了两页，满篇都是他认识但看不太懂的字——什么“阴阳”“吐纳”“丹田”之类的。他以为是什么道家养生书，心想多半是那个铁器商人买来想延年益寿的。
他把书塞进怀里，打算明天交到柜上。
然后他端着木桶下楼，倒了脏水，洗了手，去厨房摸出那碗给他留的冷粥，蹲在灶台边上三口两口喝完了。
喝完粥他靠着灶台打了个盹，大概睡了一个时辰不到，天就亮了。
新的一天。
何成局把昨天的事忘了个干净，包括怀里那本书。
日子就这么过了三天。
这三天里，广州城出了一件大事。
不是打仗，不是洋人打进来了，也不是官府换了新知府——是米价涨了。
三文钱一升的糙米涨到了五文，然后是八文，然后是十二文。涨得比珠江涨潮还快，一夜之间就翻了几倍。
何成局每天早上去米铺买米，亲眼看着米铺门口的价牌一天换三次。先是毛笔改个数字，后来索性不写了，掌柜的站在门口扯着嗓子喊：“今天的价，十六文一升！明儿个多少，我也不知道！”
排队买米的人从米铺门口一直排到街尾，有人天不亮就拎着米袋来等。队伍里时不时爆发争吵，有人插队，有人抢米，有人掏出全部家当也只够买半升。
何成局第一天买到了米。
第二天排了一个时辰，买到半袋。
第三天去的时候，米铺门口挂了个牌子——“今日无米”。
何成局拎着空米袋站在米铺门口，身边是几十个同样拎着空米袋的人。有人骂娘，有人蹲在地上哭，有人疯了似的拍米铺的门板，里面一点回应都没有。
“兄弟，哪儿还有米卖？”一个老汉拉住何成局的袖子，眼神里全是哀求。
何成局张了张嘴，说不出话来。
他也不知道。
广州城这么大，三十六条街，七十二道巷，十几家米铺，他一家一家跑过去，全是“无米”。
太阳升到头顶的时候，何成局站在惠爱街的街口，手里攥着空米袋，背上全是汗。
春香楼二十几口人，厨房里的存米只够吃两天了。
他得想办法。
何成局咬了咬牙，转身往城外走。
广州城外有一个米市，在南门外的珠江边上。城里的米铺大多从那里进货。城里的米铺买不到米，那就直接去米市碰碰运气。
南门外是一片乱糟糟的棚户区，住着码头工人、船夫、小贩和叫不出名字的流民。何成局穿过这片棚户区的时候，脚下的路越来越泥泞，空气里的臭味越来越重。
那是一种混合了死鱼、粪便、腐肉的气味，浓稠得像是能沾在皮肤上。何成局用袖子捂住口鼻，低着头加快脚步。
他在棚户区边上的一个水沟里看见了第一具尸体。
是个孩子。
大概五六岁，身上只裹着一块破布，脸朝下趴在污水里。何成局一开始以为是谁丢的破烂衣裳，走近了才看清那是一具小小的、青灰色的尸体。
他停住了脚步。
水沟里的污水缓缓流过那具尸体，像一个母亲在抚摸自己的孩子。苍蝇嗡嗡地围着尸体打转，落了又飞，飞了又落。
何成局的手在抖。
他见过死人。春香楼有个姑娘叫秋月，三年前得了痨病，咳血咳了半年，最后死在楼上那间最小的屋子里。何成局帮着收的尸，尸体轻得像一捆干柴。
但那不一样。秋月是病死的，至少死的时候有张床。
这个孩子是饿死的。
何成局站在水沟边上，站了很久。然后他弯下腰，捡起一块不知谁丢在路边的破席子，盖在了那具小小的尸体上。
他继续往前走。
越往江边走，饿殍越多。
城墙根下蹲着一排人，瘦得只剩骨架，眼神空洞地望着前方，嘴巴微微张着，像一条条被丢上岸的鱼。有人在嚼树皮，有人把观音土和着水捏成团往嘴里塞，有人在垃圾堆里翻找任何能下咽的东西。
何成局看见一个女人抱着一个婴儿蹲在墙角。婴儿在哭，声音微弱得像小猫叫。女人解开衣襟想喂奶，但干瘪的乳房里什么也挤不出来。她茫然地看了何成局一眼，然后低下头，继续徒劳地试图喂她的孩子。
何成局从怀里摸出半块饼——那是他今早省下来的——递了过去。
女人接过饼，没有道谢，飞快地塞进自己嘴里。婴儿还在哭，她用一根手指蘸了点唾沫，伸进婴儿嘴里让他吮吸。
何成局转过身，继续走。
他的脚步比之前更快了，像是在逃跑。
米市在南门外三里地的江边码头上。何成局赶到的时候，码头上聚集了上千人——有城里米铺的伙计，有推着独轮车的农户，有背着麻袋的小贩，还有更多像何成局这样被逼急了的平头百姓。
码头上停着三条粮船，但船上的米不卖。
至少不卖给散户。
“一石米，八两银子！要的拿现银来，概不赊欠！”一个胖得流油的粮商站在船头喊，身边站着五六个挎刀的保镖。
八两银子一石。
何成局听到这个价格的时候，以为自己听错了。三天前一石米不过三两银子，现在翻了将近三倍。
但他还没从震惊中回过神来，人群中又有人喊：“八两五钱！给我来十石！”
“九两！我全要了！”
价格在一盏茶的功夫里被喊到了十二两一石。
何成局攥着手里余三娘给他的五两碎银，连上去叫价的资格都没有。
他站在人群边缘，看着那些粮商和有钱人家的管家在船头竞价，看着一袋袋白米被人从船上扛下来装上马车，看着那些买不到米的人蹲在码头上骂天骂地。
太阳西斜的时候，三条粮船上的米全卖光了。
码头上的人散了大半，剩下几十个没买到米的人还在那里徘徊，像一群被遗弃的野狗。
何成局空着手往回走。
他走得很慢，脚步比来时沉重了十倍。
经过城墙根的时候，他发现之前那个喂奶的女人不见了。她刚才蹲着的地方只剩下一张破席子和一团脏兮兮的襁褓。
襁褓是空的。
何成局没有停下脚步。
他一直走，一直走，走到太阳完全沉下去了，走到柳花巷的红灯笼亮起来，走到春香楼的后门口。
他推开门进去，迎面撞上了张颜。
“米呢？”张颜看着他空空的两手，瞪大了眼睛。
何成局张了张嘴，喉咙里像是塞了一团棉花。
这时候余三娘从二楼探出头来，看了何成局一眼，又看了一眼他空空的两手。她没有说话，只是皱了一下眉头。
何成局低下了头，声音沙哑地说：“买不到。米市上的米被抢光了，剩下的一石要十二两银子。我没敢买。”
余三娘沉默了一会儿，说：“厨房里还有两天的米。”
“两天以后呢？”这句话是何成局心里问的，但说出来的是张颜。
没有人回答她。
那天晚上春香楼的生意出奇地好。
也许是乱世里人人都想抓住点什么，也许是米贵了酒反而便宜了，也许是有人想在饿死之前再快活一次。总之那晚来了很多客人，觥筹交错，热闹非凡。
何成局端着茶盘在桌子之间穿梭，脸上挂着笑，嘴里喊着“客官慢用”，脑子里却全是白天看到的画面。
那个趴在污水里的孩子。
那个干瘪乳房里挤不出奶的女人。
那个空了的襁褓。
“成局！”
张颜的声音把他拉回现实。何成局回过头，看见张颜站在二楼楼梯口冲他招手，表情有点焦急。
他快步上了楼，问：“怎么了？”
张颜压低声音说：“最里间那个客人，就是那个姓钟的佛山商人，喝多了，在里面吐了一地。你去收拾一下。”
何成局应了一声，取了木桶和抹布往最里间走。
他推开门，熟悉的酒气扑面而来。房间里没有人——钟铁山吐完之后被人扶到隔壁歇息去了。床上又是一片狼藉，地上也有。
何成局认命地挽起袖子，开始收拾。
他先把地上的脏东西铲进桶里，然后去扯床单。床单被压在枕头下面，他用力一拽，枕头翻了过来。
枕头下面什么也没有。
何成局愣了一下。
他忽然想起来，三天前他在这间房里收拾的时候，也翻过这个枕头。
那次枕头下面有一本书。
他当时随手塞进怀里，打算第二天交到柜上。然后他就忘了。
何成局放下手里的床单，伸手摸了摸自己怀里。
那本薄薄的册子还在。他这几天忙得脚不沾地，衣服都没换过，这本书就一直搁在怀里，被汗浸得封面都潮了。
他把书掏出来，借着房间里微弱的烛光看了一眼封面。
《阴阳缠绵诀》。
何成局翻开第一页。
纸张很旧，边角卷得厉害，有些地方被水渍洇得字迹模糊了。但大部分内容还能看清。第一页是序文，用端正的楷书写着——
“夫天地之道，一阴一阳而已矣。阴阳相合，万物化生。人禀天地之气而生，体内自有阴阳。善养生者，调和阴阳二气，使如胶似漆、缠绵不绝，则百病不生，寿元绵长。”
下面是密密麻麻的行气口诀和经脉图谱。
何成局看得半懂不懂。他没读过书，字是这几年在春香楼里偷学认的。龚文有时候心情好会教他认几个字，但也就够他看懂账本和书信的程度。这种道家典籍里的文字，有一半他不认识，剩下一半认识但不懂什么意思。
他往后翻了几页。
前面的内容还在讲养生、吐纳、调和，越往后字迹越潦草。前半本是刻印的，到了后半本变成了手写，笔墨浓淡不一，像是在赶时间。
何成局翻到中间的一页，忽然停住了。
这一页上画着一个人体经络图，图上标注着密密麻麻的穴位，每一条经脉的走向都画得清清楚楚。图的旁边写着一行小字——
“阴阳缠绵诀之要义，在于以己身之阳，引彼身之阴。二气缠绵交合，如鱼得水，如胶投漆。双修之道，当两人同心，阴阳互济。”
这一段何成局居然看懂了七成。
他摸了摸鼻子，心想这原来是本房中术。
春香楼里什么客人都有，这种书何成局不是没见过。有些客人会带这类书来，图文并茂，内容比这本露骨多了。但这本书写得太文绉绉，画也画得一本正经，乍一看还以为是医书。
他正要把书合上，忽然发现那段话下面还有一行小字。字迹非常小，而且用了另一种更潦草的笔迹写的，如果不仔细看很容易忽略。
何成局把书凑到烛光下，眯着眼睛辨认那些字——
“此法可逆修。不待彼心同意，强取阴气归己。阴阳失衡则彼衰我盛，缠绵之意尽失，化为掠夺之途。捷径也，然伤天和。”
何成局的心跳忽然快了一拍。
他不懂武功，但他看懂了“强取阴气归己”这几个字。
“掠夺之途”。
“捷径”。
他的手指微微发颤。他继续往后翻，后面的字迹越来越潦草，有些地方甚至被涂改过。原本温和的吐纳法门被修改，经脉运行路线被调整，整个功法被改得面目全非。
最后一页画着一个复杂的内息运行图，旁边写着四个字——“采阴补阳”。
何成局合上书，手心里全是汗。
他回头看了一眼房门。门关着，外面传来楼下劝酒的喧哗声和张颜高八度的笑声，没有人注意到他。
他把书重新塞进怀里，深吸了一口气。
何成局继续收拾房间。他把床单换了，地板擦了，木桶里的脏东西倒掉，抹布洗干净晾在后院。这些活他做了六年，闭着眼睛都能干完。
但今天晚上他干活的时候一直在走神。
洗抹布的时候把水洒了一地，晾床单的时候差点把自己绊倒。
因为他脑子里全是那本书。
他不傻。春香楼里来来往往的江湖客不少，他听他们吹牛时提到过各种各样的武功——少林的七十二绝技、武当的太极拳剑、峨眉的玉女剑法。那些都是名门正派的功夫，要从小练起，要师父手把手地教，苦练十几二十年才有成就。
但那些跟他一个跑腿打杂的龟公有什么关系？
他一没师父，二没根基，三没银子，就算知道少林寺在哪儿，人家也不会收他。
但这本书不一样。
它的后半本讲的就是怎么走捷径。
“强取阴气归己”——这六个字像一把钥匙，咔嗒一声插进了何成局心里某个他一直不敢碰的锁孔里。
他想要什么？
他想要活得像个人样。
怎么才能像个人样？
有权，有势，有银子，有能力，让人不敢再把他当成一条呼来喝去的狗。
怎么才能有权有势？
他以前不知道。或者说，他知道的路径都不属于他——读书考功名？他连书都没正经读过。做生意攒本钱？他兜里总共就十几个铜板。投军搏军功？战场上死得最快的永远是普通小兵。
但现在，他怀里这本书告诉他——还有一条路。
练武。
而且是走捷径的练法。
何成局回到前厅的时候，脸色已经恢复了正常。
他继续端茶送水、迎来送往，脸上挂着那副招牌式的笑容，嘴里喊着“客官慢走”“您老再来”，腰弯得比谁都低。
但只有他自己知道，他怀里揣着一样东西，发烫，像一块烧红的铁。
接下来的几天，何成局开始偷偷翻阅那本书。
他专门挑没人注意的时候——后半夜客人都散了，他一个人在厨房里借着灶火的光看；或者天不亮起床烧水的时候，趁厨娘还没来，蹲在灶台边上翻两页。
他看不懂的字就去问龚文。
当然不是直接问。
“龚先生，我昨天听客人说了个词儿，叫‘丹田’，是什么意思？”
龚文正打算盘，头也没抬：“那是道家修行的说法，肚脐下三寸的位置，说是人精气的源头。”
“那‘经脉’呢？”
“气血运行的通道。《黄帝内经》里讲得详细，你有兴趣？”
“没没没，就是听客人说书，听不懂怪丢人的。”
龚文从老花镜上面看了他一眼，没说话，继续拨他的算盘珠子。
何成局暗暗记住了“肚脐下三寸”，回去对着书上的图谱比划。
他用手指按了按自己肚脐下方的位置，闭上眼睛感受了一下，什么都没感觉到。
也对。他一个普通人，哪来的什么“气”。
书上说，武道第一步要先感应到自己体内的气血，然后引导它运行。这个步骤叫“凝感”，是武者的入门功夫。一般人需要有师父引导，或者有丹药辅助，不然光靠自己摸索可能需要好几个月。
但书上那个修改者的批注里写了一条捷径——
“若欲速成，可先引外阴入体。外阴入体则气血自生，无需经年苦修。”
何成局盯着这行字，心跳得很快。
引外阴入体。说白了，就是采阴补阳。
他是个龟公，每天接触的女人是春香楼里的姑娘们。她们都是凡人，体内没有修炼过的真气，但书上说，只要是女人就有阴气，哪怕微乎其微，也足够让一个没有根基的人感应到气血的存在。
何成局把书合上，塞进灶台底下的一块松动的砖后面。
他需要想清楚。
这件事一旦开始，就没有回头路了。
但话说回来，他有什么可失去的呢？
四月十五，广州城下了一场大雨。
雨从早下到晚，柳花巷的青石板路被冲得干干净净，红灯笼在风雨里摇摇晃晃，好几盏都被吹灭了。春香楼的生意受了影响，那晚只来了三桌客人，姑娘们早早地就各自回房了。
何成局端着茶盘去给彭幼楚送安神汤的时候，她正坐在窗边发呆。
雨打在窗户纸上，啪嗒啪嗒地响。彭幼楚的侧脸在烛光里显得格外苍白，她的眼睛望着窗外，但目光空洞，不知道在看什么。
“幼楚姐，汤好了。”何成局把碗放在桌上。
彭幼楚没有反应。
何成局又喊了一声，她才像是从梦里醒来一样，缓缓转过头，看了他一眼。
“放着吧。”她的声音轻得几乎听不见。
何成局看着她的样子，心里忽然觉得堵得慌。彭幼楚当年被丈夫卖进来的时候，肚子里还怀着孩子。孩子没保住，她整个人就垮了。不是那种歇斯底里的崩溃，而是一种安静的、缓慢的熄灭，像一盏灯被慢慢捻暗了。
“趁热喝，凉了苦。”何成局多说了一句。
彭幼楚点了点头，但并没有伸手去端碗。
何成局站了几息，转身往外走。走到门口的时候，他忽然顿住了。
他回过头，看着彭幼楚的背影。
她坐在窗边，身形单薄得像一张纸。雨光照在她脸上，忽明忽暗的，倒让她平添了几分凄楚的美。
何成局的手不自觉地摸向怀里那本书。
“强取阴气归己。不待彼心同意。”
“引外阴入体则气血自生。”
他的手指攥紧了。
彭幼楚是春香楼里身体最弱的姑娘，也是对他最没有防备的人。如果他想试，她是最容易得手的目标。她体内的阴气微弱得几乎感觉不到，但按照书上的说法，对于一个还没有入门的人来说，哪怕是这么一点阴气，也足够点燃他体内的气血之火了。
何成局站在门口，站了很久。
久到彭幼楚终于端起了碗，喝了一口汤，然后被苦得皱了一下眉头。
她转过头来，看见何成局还站在门口，有些奇怪地问：“怎么了？”
“没事。”何成局听见自己的声音说，“你早点歇着。”
然后他关上门，转身离开了。
他快步走过走廊，走下楼梯，穿过空荡荡的前厅，推开后门，站在雨里。
雨很大，不到几息就把他全身浇透了。
何成局仰起头，让雨水打在自己脸上。
他刚刚差一点就做了。
差一点。
但他停住了。不是因为他善良，也不是因为他有什么道德底线——说实话，在春香楼待了六年，善良这两个字早就从他身上磨没了。
他停住的原因很简单。
彭幼楚太弱了。
如果从她身上吸取阴气把她弄出了什么事，余三娘第一个饶不了他。而且彭幼楚精神状态本来就不好，万一出了人命，他这条小命也别想要了。
不是因为良心发现，是因为算了一笔账。这笔账不划算。
何成局站在雨里，忽然笑了一下。
笑自己。
笑自己连做坏事都要算账。
雨停了之后，何成局换了一身干衣裳，去厨房继续烧水。
灶火噼啪地响着，他把水壶放在灶上，然后从砖缝里摸出那本书，翻到修改后的内息运行图那一页。
彭幼楚不能动。
那别人呢？
春香楼里不缺女人。
他脑子里闪过一张张面孔——苏筱精明，林函温柔，张颜泼辣，唐玲天真，刘惠珍倔强，柳如烟清冷。
每一个人跟他的关系都不一样。
张颜跟他是互怼惯了的，嘴上骂骂咧咧，但其实不防他。唐玲把他当哥哥，对他最没有戒心。林函当年对他有恩，是他进春香楼时第一个对他好的人。
何成局把书合上，塞回砖缝里。
水烧开了。他把开水倒进壶里，端到前厅给还在喝酒的两位客人续茶。
其中一位客人是威远镖局的镖师，姓张，人称“铁臂张”，是春香楼的常客。他跟何成局还算熟，每次来都爱跟他聊两句。
“成局啊，”铁臂张端着酒杯，脸色微醺，“我看你小子手脚挺利索的，有没有想过出来干点别的？老在青楼里端茶送水，有出息吗？”
何成局笑着给铁臂张倒了杯酒，嘴上说着“张爷您说笑了，我一个跑腿的能有什么出息”，心里却忽然冒出一个念头。
铁臂张是气血境七层的高手。如果让他指点一两句……
“张爷，我斗胆问一句，”何成局压低声音，“您当初刚练武的时候，怎么感应到气血的？”
铁臂张看了他一眼，大概是酒劲上头了，倒也没多想，摆了摆手说：“那是真功夫里的第一步，叫‘凝感’。我师父当年让我站了三个月的桩，每天早上站一个时辰，晚上站一个时辰。站到腿都麻了，才慢慢感觉到丹田里有股热气。”
“要三个月？”
“三个月算快的。有些人站半年都没感觉。练武这回事，根骨最重要。根骨好的一两个月就能入门，根骨差的练一辈子都入门不了。”铁臂张仰头干了一杯酒，拍了拍何成局的肩膀，“你嘛，别想了，年纪太大了。练武要从小练起，过了十五岁，筋骨就硬了。”
何成局笑着应是，给铁臂张续了酒，退了下去。
回到厨房，他把那本书又摸了出来。
“站桩三个月”。
“有些人半年都没感觉”。
“过了十五岁筋骨就硬了”。
何成局今年十九岁。
他翻开书，找到那行批注——“引外阴入体则气血自生，无需经年苦修。”
铁臂张说的正统路子，他已经走不通了。
那就只剩这条路了。
第二天一早，何成局照常起床烧水煮粥。
但他的眼睛，开始用一种跟以前不同的方式看春香楼里的女人们。
这种不同，不是男人看女人的那种——他在这方面的念头早在进春香楼的头两年就磨干净了。你让他天天给姑娘们端茶送水、收拾她…
第三章：市井百态录
何成局把《阴阳缠绵诀》塞回灶台砖缝的时候，天边已经泛了鱼肚白。
他一夜没睡，眼睛布满了血丝，但精神却出奇地亢奋。那种感觉就像是一个饿了很久的人忽然闻到了肉香——还没吃到嘴里，但光是那股味道就足够让人打起精神来了。
他照常起床烧水煮粥，照常给姑娘们盛饭端茶，照常扫院子劈柴挑水。一切都跟往常一模一样，没有一个人发现他有任何不对劲。
这就是何成局的本事——六年跑堂练出来的。脸上笑嘻嘻，心里什么样，你永远看不出来。
辰时刚过，余三娘把他叫到了二楼账房。
龚文正趴在桌上算账，算盘珠子拨得噼里啪啦响。余三娘坐在窗边喝茶，手腕上那对翡翠镯子在晨光里绿得扎眼。
“成局，”余三娘放下茶杯，“今天你去一趟佛山。”
何成局愣了一下：“佛山？”
“钟铁山昨晚上落了一包银子在房里，足足五十两。”余三娘说这话的时候脸上没什么表情，但何成局注意到她的手指在茶杯沿上轻轻敲了两下——这是她心情不错时的小动作，“人家是佛山冶铁的大户，咱们不能贪这个便宜。你跑一趟，把银子给人送回去。”
何成局心里算了一下——从广州城到佛山镇，走官道大概四十里路，快走的话半天能到。来回就是八十里，加上在佛山找人交货的时间，得一整天。
“三娘，我一个人去？”
“怎么，怕被人劫了？”余三娘似笑非笑地看着他。
何成局挠了挠头，嘿嘿一笑：“我一条贱命不值钱，但五十两银子要是丢了，把我卖了都赔不起。”
“银子用布包好，揣在怀里，别露富。”余三娘站起身来，从柜子里取出一包用蓝布裹得严严实实的银锭，放在桌上，“早去早回，天黑之前必须回来。”
“是。”
何成局接过银包，掂了掂分量。五十两银子，沉甸甸的，压在手心里又凉又硬。他在春香楼干六年，攒下的全部家当也就三两多碎银。这一包够他不吃不喝攒上十几年。
他把银包塞进怀里，又摸了摸怀里的那本《阴阳缠绵诀》——他今天特意带在身上，怕放在厨房不安全。
一本书，一包银子，两样东西贴着他的胸口，一个轻如鸿毛，一个重如泰山。
何成局出了柳花巷，沿着大南门街往西走。官道在城西，穿过西门再走三十里就是佛山镇。
大清早的街道上人不算多，但该有的都有了——卖豆浆的小贩挑着担子沿街叫卖，几个半大孩子在巷口踢毽子，路边茶馆里三三两两的老人在喝茶下棋。
何成局走得不快不慢，步子轻快，心情也不坏。去佛山虽然累，但总比在春香楼里忙前忙后强，至少能看看外头的风景。
西门外的官道两边是一望无际的稻田。四月的稻子刚抽穗，绿油油的，风一吹就荡起一层层的波浪。何成局深吸了一口气，空气里有泥土和青草的味道，比柳花巷里的脂粉味和酒味好闻多了。
他走了大概十里路，官道上来往的人渐渐多了起来。有挑着担子进城卖菜的老农，有骑着高头大马匆匆赶路的驿卒，有赶着牛车运货的商贩，还有几个背着包袱、步履匆匆的旅人。
然后他看见了一个熟人。
也不能算熟人，但至少是张熟脸——城南那个叫黄彪的恶霸。
黄彪带着四个地痞正在官道上拦路。
他们的“拦路”倒也不是那种明目张胆的抢劫，而是更下作的招数——在官道拐弯处放了几块大石头，把路堵了一半。然后黄彪坐在路边的大石头上，嘴里叼着一根狗尾巴草，笑眯眯地看着被堵住的行人。想过去就得绕开石头，但旁边是稻田的泥水沟，过不去，只能搬石头。而搬石头的话……
“一块石头五十文。”黄彪伸出五根手指，冲着一个赶牛车的老农晃了晃。
老农都快哭了：“大爷，我这一车菜都卖不了五十文啊！”
“那就留两棵白菜抵账。”黄彪很好说话的样子。
何成局远远看见这一幕，脚下一顿，下意识地就想绕路。但他左右看了看，官道两边都是稻田，绕不过去，除非踩进泥水里趟过去。
他皱了皱眉，硬着头皮继续往前走。
黄彪是老熟人了。这家伙是城南的地头蛇，炼体境一层的武者，手下聚了二十多个地痞，专干收保护费和拦路讹诈的勾当。他偶尔也会光顾春香楼——虽然余三娘很不待见他，但做生意嘛，只要给银子，什么人都得招待。
何成局在春香楼给黄彪端过好几次茶，算是有几分薄面。但这点薄面值不值五十文，他不敢保证。
“哟，这不是春香楼的小二哥吗？”
果然，黄彪一眼就认出了他。
何成局脸上立刻堆起笑容，快走几步迎上去，弯腰作了个揖：“黄爷早，您今儿个怎么在这儿呢？”
黄彪把嘴里的狗尾巴草换了个方向，上下打量了何成局一眼：“你小子不在春香楼端盘子，跑佛山去干嘛？”
“给三娘跑腿，送点东西。”何成局说这话的时候下意识地按了按胸口，确保银包没露出来。
这个动作没有逃过黄彪的眼睛。
“送什么东西啊？”黄彪眯起眼睛，“让三娘亲自派你跑一趟，看来不是小事。”
“嗨，就是一点针线布料，您也知道，佛山那边绣娘手艺好。”何成局随口编了个谎，脸不红心不跳。
黄彪盯着他看了几息，似乎在掂量这话的真假。何成局被他看得心里发毛，但脸上笑容不变，还主动从袖子里掏出几枚铜钱递了过去。
“黄爷，这过路费……”
“算了算了，”黄彪摆了摆手，倒是难得大方了一回，“余三娘的人，我总得给几分面子。过去吧。”
何成局连忙道谢，快步从石头之间的缝隙里挤了过去。他的背心湿了一片，手指攥得紧紧的，直到走出老远才敢松口气。
五十两银子的事要是被黄彪看出来了，今天能不能走出这条官道都不一定。
他加快脚步，几乎是小跑着往前走。
又走了大概五里路，何成局才慢下来。官道上的行人越来越多，路边开始出现茶棚和歇脚的凉亭。
他在一个茶棚前停下来，花两文钱买了一碗大碗茶，坐在路边的长条凳上歇脚。
隔壁桌坐着两个人，一胖一瘦，都在喝茶。胖的那个穿着一件脏兮兮的灰布短褐，袖口磨得发亮，看起来像是个屠户。瘦的那个穿着一件补丁摞补丁的青衫，腰间挂着一把生锈的柴刀，估计是个樵夫。
两个人正在高声谈论着什么，何成局一边喝茶一边竖着耳朵听。
“……说来说去还是举人老爷有本事，县太爷都得给他面子。”屠户拍着大腿说。
“狗屁的举人老爷，”樵夫啐了一口唾沫，“孙文轩那个老不死的，欠我一车柴火钱三个月了还没还。每回上门去要，他都拿‘功名在身’来压我。我一个砍柴的，到哪儿说理去？”
何成局听到“孙文轩”这个名字，差点被茶呛到。
孙文轩就是那个欠了春香楼三十两嫖资的穷酸秀才。准确地说，他现在已经是举人了——去年秋闱中的，虽然名次不高，但好歹算是有了功名在身。中举之后他倒是来春香楼来得更勤了，逢人就说自己如今是“举人老爷”，摆足了谱。
但他欠的银子还是一文没还。
何成局亲眼见过孙文轩在春香楼赊账喝酒，点了一大桌子菜叫了两个姑娘作陪，临走的时候大笔一挥写了一张欠条——然后又跟余三娘说“下月一定还”。那张欠条如今被龚文锁在账房的抽屉里，跟另外七八张孙文轩的欠条摞在一起，加起来足足三十两。
“举人老爷也不能赖账啊。”屠户替樵夫打抱不平。
“人家说了，他有功名在身，县太爷都免了他的赋税。我那几捆柴火算什么，他要是不给，我还能上衙门告他去？”
“告不得告不得，官司打不赢还得挨板子。”
“所以说嘛，这帮读书人，满嘴仁义道德，一肚子男盗女娼。”樵夫把茶碗往桌上重重一顿，愤愤地说。
何成局默默喝茶，心里却想，这话说得还真没错。
他在春香楼见过太多道貌岸然的体面人了。白天在街上遇到，一个个衣冠楚楚、目不斜视，到了晚上进了春香楼，换了一副嘴脸，丑态百出。有的是满口圣贤书的读书人，有的是吃斋念佛的居士，有的是人前一本正经的账房先生——到了春香楼，全是一个德行。
“世道坏了。”屠户感慨地说。
“世道什么时候好过？”樵夫反问。
两个人沉默了一会儿，各自喝茶。
何成局喝完茶，起身继续赶路。
越往佛山走，路上的行人越杂。他看见一个穿着绸衫的胖商人坐在马车里，车夫赶着两匹马跑得飞快，溅了路边的行人一身泥。胖商人连眼皮都没抬一下，继续在车里闭目养神。
他看见一个挎着腰刀的镖师牵着一匹枣红马在路边歇息，马背上驮着两个大木箱子，上面贴着封条。镖师的眼神很警觉，手始终按在刀柄上，像是在护送什么贵重的东西。何成局认出他就是春香楼的常客铁臂张，想上前打个招呼，但铁臂张看了他一眼，微微摇了摇头——意思是别过来，有正事。
何成局立刻会意，装作不认识，从他身边走过。
他还看见了一个地主老爷模样的人——五十来岁，穿着绸缎长衫，手里摇着一把折扇，骑在一头驴上。驴后面跟着一个挑担子的仆人，担子里装着刚从城里买的各色货物。地主老爷一边骑驴一边骂仆人走路太慢，语气刻薄得像是骂一条狗。仆人低着头一句话不敢说，挑着担子小跑着跟在驴后面，满头大汗。
何成局看着这一幕，心里忽然有一种说不清的烦躁。
不是同情那个仆人——他自己就是仆人，他用不着同情，他比谁都清楚当仆人的滋味。他只是忽然觉得很可笑。
都是人。
为什么有人骑驴，有人挑担？有人坐在马车里闭目养神，有人在路边连一碗茶都喝不起？
老天爷是瞎了眼吗？
他想起铁臂张说的那句话——“过了十五岁，筋骨就硬了”。
凭什么？
凭什么有的人一出生就锦衣玉食，有的人一辈子连糙米都吃不饱？凭什么有的人根骨好就能练武，有的人根骨差就活该被人欺负一辈子？
何成局攥紧了拳头，脚步又加快了。
他怀里的《阴阳缠绵诀》微微发烫，像是感应到了他的心思。
午时刚过，何成局到了佛山镇。
佛山比广州小得多，但因为冶铁业发达，整座镇子都飘着一股焦炭和铁锈的气味。街道两边的店铺十家有八家是铁器铺，叮叮当当的打铁声此起彼伏，震得人耳朵嗡嗡响。空气里弥漫着灰黑色的粉尘，何成局走了没一会儿就觉得自己鼻孔里全是铁锈味。
他问了几个路人，找到了钟氏铁器行。
钟氏铁器行是佛山最大的冶铁作坊，占了大半条街。门口立着两尊铸铁狮子，黑沉沉的，威猛狰狞。大门敞开着，里面是一个宽敞的天井，几十个赤膊的铁匠正在炉火前忙碌，叮当声震天响。天井里堆满了铁锭、铁板和半成品的铁器，到处弥漫着灼热的气浪和刺鼻的煤烟味。
何成局站在门口，被热浪和噪音一起怼在脸上，忍不住退了一步。
“干什么的？”一个管事模样的人拦住了他。
“春香楼的小二，奉东家之命给钟老爷送东西。”何成局把蓝布包从怀里掏出来，“钟老爷昨晚上在我们那里落了一包银子，三娘让我给送回来。”
管事接过布包打开一角看了一眼，脸上顿时露出惊讶的神色。他又上下打量了何成局一眼，目光里带着一种“你们这种地方居然会主动还钱”的意思，但没说出来。
“你等着，我去禀报老爷。”
何成局在天井边上等着。一个年轻铁匠正在他旁边淬火，把烧得通红的铁块浸进水里，嗤的一声，白气蒸腾。那个铁匠赤着上身，肌肉结实得像铁铸的，身上布满了火星烫出来的疤痕，看起来凶悍而沉默。
何成局盯着他看了几眼，心想这人多半也是武者，至少是个炼体境的——那身肌肉不是光靠打铁就能练出来的。
片刻后管事回来，领着他穿过天井，进了后堂。
钟铁山正坐在后堂的太师椅上喝茶。他穿着跟昨晚完全不同的装束——一身利落的短褐，袖口扎紧，脚上蹬着一双厚底布鞋。他的手掌粗大，指节上全是老茧，一看就是常年握锤的手。何成局昨晚见他醉醺醺的样子，还觉得不过是个粗豪商人，今天清醒着一照面，才发觉此人眼神极锐利，像两把淬了火的铁锤，沉甸甸地压在人身上。
何成局不由自主地低了一下头。
“春香楼的？”钟铁山的声音低沉，像铁砧上滚过的闷雷。
“是。三娘让我把钟老爷落下的银子送回来。”何成局把布包双手奉上。
钟铁山接过来打开看了一眼，数都没数，随手放在桌上。他抬起眼，用那种沉甸甸的目光看着何成局，像是在称量一块铁。
“余三娘会做事。”他说，“这五十两银子，换别人早就昧下了。你跑这一趟，她给你多少跑腿钱？”
“没……没有跑腿钱。”何成局老实回答。
钟铁山沉默了一会儿，忽然从桌上那包银子里摸出一锭五两的银锭，丢了过来。
何成局手忙脚乱地接住，差点摔在地上。
“钟老爷，这……”
“赏你的。”钟铁山摆了摆手，“五十两都还了，差这五两？拿着。”
何成局攥着那锭银子，手心全是汗。五两银子！他在春香楼干大半年都攒不了五两。他张了张嘴想说几句感激的话，但钟铁山已经低下头喝茶，显然是送客的意思了。
何成局躬身退出后堂。
走出钟氏铁器行的时候，他把那锭银子贴身藏好，跟怀里的那本破书放在一起。两样东西隔着薄薄的纸页紧挨着——五两银子，一本书。
一个能让他活一阵子，一个也许能让他活出个样子来。
出了佛山镇往回走的时候，日头已经偏西了。
何成局不敢耽搁，快步往回赶。五两银子的事让他心情大好，走路都带着风。他心里盘算着，这五两银子能干什么——存起来？买身好点的衣裳？还是……
正想着，前面官道上传来了哭喊声。
何成局脚步一顿。
前面不远处围了一群人，哭声就是从人群里传出来的。何成局本想绕过去，但好奇心驱使他凑近看了一眼。
这一看，他整个人僵在了原地。
人群中间跪着一对男女，看打扮像是附近村里的农户。男的脸上全是血，一只眼睛肿得只剩一条缝，跪在地上不停地磕头，额头磕在青石板上，咚咚响。女的头发散乱，怀里紧紧抱着一个破包袱，浑身抖得像筛糠。
站在他们面前的是三个骑着马的人。
为首的是一个穿着绸衫的年轻公子，腰上挂着玉佩，手里摇着折扇，脸上带着一种漫不经心的笑。他身后跟着两个家丁，一个手里拎着马鞭，另一个手里攥着几张契书。
“欠债还钱，天经地义。”年轻公子用折扇轻轻敲着手心，语调轻松得像是在谈论天气，“你把地契交出来，咱们两清，你回去种你的田——哦不对，你没田了，那就去讨饭嘛，讨饭也是条活路。”
“何少爷，那块地是我爷爷传下来的，我不能交啊！”农户磕得更用力了，青石板上已经沾了血。
“那你欠的银子怎么还？”
“再宽限几天，等秋收——”
“秋收？”年轻公子笑了一声，“你那亩薄田，三季的收成都不够还利息。等秋收你更还不起。”
何成局站在人群边缘，默默看着这一幕。
他知道这是怎么回事——今年米价暴涨，很多农户青黄不接的时候借了高利贷去买粮度日。现在债主来收债了，要的不是银子，是地。
这种事情每天都在发生，何成局见过不止一次了。官府不管，乡绅不帮，小民只能任人宰割。
但他管不了。
他不是什么大侠，连自己都保护不了，凭什么去管别人？
何成局低下头，转身想走。
就在这时候，那个年轻公子忽然用折扇指向农户怀里抱着的包袱：“把包袱打开，让本少爷看看里面藏了什么好东西。”
女人拼命摇头，把包袱抱得更紧了。
一个家丁走过去，一把抢过包袱，粗暴地扯开。包袱里滚出来几件破衣裳、半袋米糠、还有一小包用油纸裹着的东西。
家丁捡起油纸包打开，里面是一小块红糖。
“哟，还有糖？”年轻公子挑了挑眉毛，“不是说没钱吗？怎么还有钱买糖？”
“那是……那是给我家娃儿冲水喝的，他病了好几天了，就想喝口糖水……”女人的声音嘶哑而绝望。
年轻公子看了家丁一眼。家丁会意，把那块红糖随手扔在地上，一脚踩碎。
红糖碎渣嵌进了青石板的缝隙里。
女人发出一声尖叫，扑过去想捡，被家丁一脚踢开。
何成局攥紧了拳头。
他的指甲嵌进掌心里，几乎掐出血来。
但他没有动。
他在春香楼六年学到的最重要的一件事就是——认清自己的斤两。对面三个人，两个家丁一看就是练过的，那个年轻公子虽然纨绔，但腰间挂的不是装饰刀，而是真家伙。何成局连王八拳都没学过，上去就是找死。
农户还在磕头，额头上的血已经把青石板染红了。女人倒在地上，缩成一团，怀里紧紧抱着那几件破衣裳，像抱着最后一点尊严。
何成局转过身，快步离开了。
他没有回头。
他怕自己一回头，就会做出什么蠢事。
走了大概三里路，何成局才慢下来。他靠在一棵路边的老槐树上，大口大口地喘气，胸口堵得像是塞了一团棉花。
他掏出怀里那五两银子，攥在手心里，攥得手指发白。
五两。
够他吃几个月的好饭了。够他买几身新衣裳。够他在春香楼里挺直腰板走几天路。
但不够买一条命。
那个农户的命，他买不起。那个女人的尊严，他也买不起。那个生病想喝糖水的孩子，他救不了。
何成局把银子塞回怀里，闭上眼睛。
然后他忽然笑了一下。
笑得很轻，像是在嘲笑自己。
“何成局，”他自言自语，“你就是一条狗。一条跑腿的狗。你连自己都活不像个人，还想救别人？”
他睁开眼睛，站直了身子，继续往广州城的方向走。
脚步比之前更坚定了。
不是因为想通了什么大道理，而是因为他终于清楚地意识到一件事——这个世界不会对他仁慈。他想活得像个人样，就必须靠自己。
而那本书，那条捷径，就是他现在唯一能看到的路。
傍晚时分，何成局回到了广州城。
夕阳把城墙染成一片昏黄的颜色，像一张旧纸。城门洞里进进出出的人流依旧熙攘，有挑着空担子收工回家的菜贩，有赶在关城门前出城的商队，有下值回家的衙役，还有一群在城墙根下排队等着领粥的饥民。
何成局穿过城门，沿着大南门街往回走。
路过土地庙的时候，他下意识地停了一下。那个抱着孩子跪地乞讨的女人已经不在了，她曾经跪过的地方现在蹲着一个老汉，面前放着一个破碗，碗里有两枚铜钱。
何成局看了老汉一眼，继续走。
经过东街口的时候，他想起唐玲的蜜饯快吃完了，拐到王记蜜饯铺子门口打算给她带点回去。结果刚要掏钱，迎面撞上了一个人。
一个瘦小的、穿着破烂衣衫的少年，大概十三四岁，正低着头急匆匆地走路。
撞到何成局的那一瞬间，少年的手极其熟练地探向他的腰间。
何成局没反应过来，但少年也没得手——何成局的银子藏在怀里，腰上什么都没挂。
两个人同时愣了一下。
四目相对。
少年反应极快，手一缩转身就跑，像一条滑不留手的泥鳅，钻进了街边的人群里。何成局下意识地追了两步，但街上人太多，少年三拐两拐就不见了。
“操。”何成局骂了一声，摸了摸怀里——银子还在，书也还在。
他站在原地，忽然觉得有点好笑。那小子一看就是个老手，摸兜的动作比何成局端茶送水还熟练。但这回他摸了个空——谁能想到一个穿着补丁青布衫的跑堂小二，身上会带着五两银子？
“算你倒霉，也算你走运。”何成局嘀咕了一声。
倒霉的是没偷到东西，走运的是他没来得及喊“抓贼”——这里是东街口，旁边就是地头蛇的地盘，这种小偷被抓到了会被打掉半条命。
何成局买完蜜饯，继续往回走。
走到柳花巷口的时候，天色已经暗下来了。红灯笼开始亮起来，整条街渐渐苏醒，准备迎接今晚的客人。
何成局从后门进了春香楼，先去厨房把蜜饯放好，然后去账房找余三娘回话。
余三娘正在看龚文算账，见他进来，抬了抬眼皮：“银子送到了？”
“送到了。钟老爷还赏了我五两。”何成局从怀里掏出那锭银子给余三娘看。
他知道藏不住，也不打算藏。春香楼里什么事都瞒不过余三娘的眼睛，主动坦白反而最安全。
余三娘拿起银锭看了看，放回何成局手里，脸上露出一个意味深长的笑：“钟铁山那个人，最重规矩。你跑这一趟，他赏你五两，是看在你把银子送回去的份上。要是你没送——”
她没说下去，但何成局明白。
要是他没送，余三娘的名声就臭了，而何成局这个人大概也就不存在了。
“去吃饭吧，厨房给你留了饭。”余三娘说。
何成局退出账房，心里却在想另一件事。
余三娘说钟铁山“最重规矩”。而何成局在钟氏铁器行的天井里看见的那群赤膊铁匠，显然都是练家子。一个最重规矩的炼体境巅峰武者，手下养着一群武者——这个钟铁山，绝不仅仅是个铁器商人那么简单。
但这些都不关他的事。
他现在要做的只有一件事。
何成局吃完饭，收拾了碗筷，开始今晚的活计。擦桌子、摆椅子、点灯笼、准备茶具酒具。一切如常。
但今天晚上春香楼的生意出奇地冷清。
也许是米价暴涨闹得人心惶惶，也许是有钱人都忙着囤粮没空来寻欢作乐，反正那晚只来了三桌客人，还都是…
第四章：采花大盗
何成局在灶台边坐了整整一夜。
他没有睡，也睡不着。丹田里那股微弱的气血像一只刚破壳的雏鸟，在他肚子里微微颤动，每一次跳动都让他的神经末梢像被细针轻轻扎了一下。这种感觉很陌生，很怪异，但他舍不得让它停下来。
因为这是他十九年来第一次觉得自己不是一具空壳。
天快亮的时候，他把《阴阳缠绵诀》塞回灶台砖缝里，起身开始一天的活计。起身的那一瞬间他晃了一下，头晕目眩，差点一头栽进灶膛里。
他扶着灶台稳住了身体，大口喘了几口气。
书上写了，“初引外阴，元气未固，当以饮食补之，以静养辅之，不可操切”。他昨晚只从彭幼楚身上引了一丝阴气，按理说不该虚成这样。但他是第一次，毫无根基，身体还没适应气血的存在，就像一个从来没喝过酒的人忽然灌了半斤烧刀子，头晕是正常的。
何成局揉了揉太阳穴，深吸一口气，把灶火烧旺，开始煮粥。
他的手在淘米的时候还在微微发抖。
“成局哥，你今天脸色好差。”
唐玲端粥碗的时候盯着何成局的脸看了半天，圆圆的眼睛里全是担忧。她今天起得比平时早，头发都没梳利索就跑下来了，额前翘着一撮呆毛。
何成局摸了摸自己的脸：“有吗？昨晚上没睡好。”
“你不会也病了吧？最近天气忽冷忽热的。”唐玲伸手想来摸他的额头。
何成局微微偏头躲开了。他的手正在盛粥，躲得自然，像是刚好转身去拿碗。
“我好得很，你顾好你自己。”他给唐玲舀粥的时候多放了两块红薯，动作跟往常一模一样。
唐玲端着粥碗走了，嘴巴噘得能挂油瓶。
何成局继续盛粥。张颜打着哈欠下来的时候他主动递了碗过去，柳如烟端着粥上楼吃的时候他多放了一碟咸菜，林函下来得最晚，头发只挽了个松松的髻，眼圈发黑，显然也没睡好——但何成局没有多看她。不是因为心虚，是因为今天的安排里没有林函。
他在心里排过日程了。
彭幼楚不能再碰。她太弱，昨天引了那一丝阴气已经让她的脸色比平时更苍白了几分。虽然她自己多半以为是老毛病又犯了，但何成局不能冒这个险。余三娘再不管事，死了人也是要追查的。
下一个目标是张颜。
不是因为张颜跟他关系好——恰恰相反，正是因为他上次在雅间里对着醉倒的张颜下不去手，他才决定先从她开始。
那次下不去手是因为第一次，心里还有坎没过。现在他已经迈过那道坎了，他需要拿一个最熟悉的人来确认自己是不是真的能狠下心。
张颜是他最好的试金石。
但今天不行。书上说了，引气最好在深夜，亥时之后，阴气最盛的时候。白天人的阳气外发，阴气内敛，引不出来。而且张颜今天看上去精神得很，至少要让她累一整天，晚上睡得足够沉才行。
何成局白天继续干活，脸上的笑容丝毫未变。
劈柴的时候，他发现斧头比以前轻了一点。只是一点，但他感觉到了。以前劈那块废船木要抡足了劲劈十几下，今天劈了八下就裂了。
不是斧头变轻了，是他的力气变大了一点。
就一点。
但够了。
何成局拄着斧头站在柴堆边，脸上的表情很平静。但握着斧柄的手指攥得指节发白。
下午春香楼来了个客人，是城南那个恶霸黄彪。
黄彪今天没带他那群地痞，一个人来的，身上穿着一件八成新的蓝绸衫，看起来比平时体面不少。但他往春香楼门口一站，那股子地痞头子的痞气还是从骨子里往外冒——歪着肩膀，斜着眼睛，嘴里叼着一根狗尾巴草，像是全天下都欠他二百两银子。
“哟，黄爷，稀客稀客。”何成局迎上去，脸上堆笑，腰弯得比平时更低了。
他弯这么低不是因为怕黄彪，而是因为他需要低头——他怕自己眼睛里的什么东西被黄彪看出来。黄彪是武者，炼体境一层，虽然不算高手，但毕竟比他这个刚摸到门槛的半吊子强得多。
“三娘在不在？”黄彪吐掉狗尾巴草，大剌剌地往厅里走。
“在，在，楼上账房呢。”何成局跟在他身后，扬声喊，“三娘，黄爷来了！”
余三娘从二楼探出头来，看见黄彪，眉头几不可察地皱了一下。但她下楼的时候脸上已经挂起了笑，语气也客气：“黄老板今儿个怎么有空来？城南的地盘不要了？”
“地盘又跑不了。”黄彪在一张桌前坐下，冲何成局打了个响指，“来壶好酒，要陈年的。”
何成局应声去取酒。
黄彪跟余三娘说的是正事。何成局端酒上来的时候听了一耳朵——城南的土地庙附近最近闹饥民闹得凶，官府要派人去弹压，黄彪想趁乱低价收几间铺子。他在城南混了十几年，消息灵通得很，知道哪些铺子的东家撑不住了，想请余三娘搭个线——余三娘认识的人多，有些铺子的东家是春香楼的熟客。
“搭线可以，抽两成。”余三娘伸出两根手指，语气平淡得像是说今天天气不错。
“两成？你不如去抢。”黄彪瞪眼。
“抢哪有这个来钱快？”余三娘端起茶抿了一口，笑眯眯的。
两个人讨价还价了半天，最后定了一成五。黄彪走的时候脸是黑的，但没真的翻脸。余三娘的本事他心里有数——炼体境三层，比他高两个小台阶，而且余三娘认识的人太多了，得罪她不明智。
何成局送黄彪出门的时候，黄彪回头看了他一眼，忽然说了一句：“你小子今天气色不太对啊。”
何成局心里咯噔一下，但脸上纹丝不动：“黄爷说笑了，我天天都这样。”
黄彪盯着他看了两眼，大约是没看出什么名堂，哼了一声走了。
何成局关上门，转身靠在门板上，后背的汗把青布衫都浸透了。
武者能感知到别人的气血。黄彪是炼体境，感知力比普通人强得多。自己丹田里那点微弱的气血在他眼里也许还不够看的，但万一被发现了……
他得想办法遮掩自己的气血波动。
何成局当天晚上在灶台边翻遍了整本《阴阳缠绵诀》，在前半本养生篇里找到了一段口诀——“敛息诀”。这段口诀本来是用来调和双修时体内气息的，但书上那个修改者在旁边注了一行小字：“此法亦可用于敛藏气息，令外人难以窥探。”
何成局如获至宝，对照着口诀练了大半夜。
敛息诀的原理很简单——把丹田里的气血收拢到最深处，不让它自然外泄。但对何成局这个刚入门的人来说，操作起来并不容易。他试了十几次，每次刚把气血收拢，一放松就散开了，像是用手去攥一把水。
直到鸡叫头遍的时候，他才勉强摸到了窍门——不是用力去攥，而是用呼吸去引导。吸气的时候气血自动收拢，呼气的时候不能一下子全放出去，而是像吐烟一样慢慢来。
试到天快亮的时候，何成局终于能做到在静止状态下把气血波动压到最低了。虽然只要一动起来就会露馅，但至少坐在那里不动的时候，外人应该看不出他已经摸到了武者的门槛。
他把书藏好，洗了把脸，开始新一天的活计。
接下来三天，何成局的修炼进展得异常顺利。
第一天晚上，他趁张颜睡熟之后进了她的房间。有了前车之鉴，他先用迷香，张颜睡觉很不老实，被子踢到了床下，整个人呈一个大字形摊在床上，呼噜打得比隔壁护院还响。何成局站在床边看着她这副毫无防备的样子，伸出手的时候手很稳，没有犹豫，操劳一夜，临晨离开房间。
丹田里的气血又壮大了一分。
第二天晚上他选了苏筱。苏筱是春香楼最精明的女人，何成局在她身上花的时间最多。迷香用了之后，他花了整整一个时辰在她门外等，等到她的呼吸变得均匀深沉，等到月光从窗纸上慢慢移到另一面墙上，等到他确认她真的已经进入了最深的睡眠。
苏筱体内的阴气比张颜要足一些——也许是年纪稍长，也许是身体更好。何成局引导那股阴气入体的时候明显感觉到了不同，丹田里的火种从烛火变成了拳头大小，两个人互动一夜才意犹未尽离开房间。
第三天他选了林函。
选林函是最让他难受的。不是因为林函对他有恩——那道坎他已经在心里迈过去了。而是因为林函的阴气里掺杂着一种让他很不舒服的东西，凉得不纯粹，像冬天里含了一口冰水，吞下去之后胃里隐隐作痛。他不知道那是什么，书上也没有写。也许是林函生过孩子的缘故，也许是别的，珊珊离开房间。
但效果是明显的。三天下来，何成局丹田里的气血已经从微弱的火星变成了一团暖融融的气团，稳稳地驻扎在他小腹深处。他按照书上“养气篇”的经脉运行图尝试着引导这股气血在经脉中游走，虽然走得很慢，每走一寸都要停下来喘口气，但它确实在走，像一条蛇在狭窄的隧道里慢慢爬行。
铁臂张说普通人站桩要三个月才能感应到气血。
何成局用了四天——不，严格来说是四个晚上——就越过了那道门槛。
这就是捷径。
这天下午，何成局蹲在厨房后门口洗碗的时候，手上忽然一松，一只粗瓷碗掉在地上摔成了三瓣。
不是手滑。是他刚才引动气血冲击经脉的时候，力量忽然在手臂上窜了一下，他没控制住。
何成局低头看着地上的碎碗，发了三秒钟的呆。然后他捡起碎片扔进垃圾桶，把地上的水渍擦干净，去柜上跟龚文报了一只碗的损耗。龚文眼皮都没抬，在账本上写了“碗一，碎”三个字，扣了他三文钱的工钱。
三文钱。何成局现在怀里揣着钟铁山赏的五两银子，不在乎这三文钱。但他在乎的是刚才那股力量——他不该在干活的时候练气的。太危险了。
要是刚才洗碗的时候旁边有人，看见他手劲忽然大到能凭空捏碎一只碗，他这些天的小心翼翼就全白费了。他给自己定了一条规矩：只在后半夜修炼。
因为后半夜他属于自己。
白天他属于春香楼。
那天晚上余三娘忽然在饭桌上宣布了一件事。
“明天晚上，梁启元要在咱们这儿宴请一个洋商，包整个二楼。所有姑娘都得出场，清倌人也要——不接客，但得站那儿给人家看看。”她扫了一圈在座的姑娘们，目光在刘惠珍脸上停了一下，“惠珍，你明天换那件水蓝色的衫子，头发好好梳，别又扎个马尾就出来了。”
刘惠珍没说话，筷子在碗里戳了两下。
唐玲倒是很高兴，叽叽喳喳地问洋人长什么样子，是不是真的红头发绿眼睛，她只在街上远远见过一次，没看仔细。柳如烟依旧冷着一张脸，但何成局注意到她夹菜的手顿了一下——她是清倌人里年纪最大的，明年就满十七了，余三娘让她在这种场合站台，意味着什么不言自明。
饭桌上叽叽喳喳的声音灌进何成局的耳朵，左耳进右耳出。他低着头扒饭，脑子里想的全是今晚的修炼计划。
彭幼楚已经隔了四天，可以再引一次了。然后是张颜，张颜的阴气足，引完之后气血应该能再涨一圈。然后……然后他需要一个新的人选。苏筱和林函都引过一次了，短期内不能再碰，频繁引气会让她们的身体出问题——这几天苏筱明显比平时更容易犯困，林函昨晚吃饭的时候说腰酸，何成局听见了，心里有数。
还剩唐玲、柳如烟、刘惠珍。
唐玲太小，而且最近身体不舒服，不适合。
柳如烟防心太重，稍有风吹草动就会警觉，风险太大。
刘惠珍有武术底子，虽然没练出气血，但身体底子比普通姑娘强得多。她体内的阴气应该也是所有人里最足的。问题是，刘惠珍睡觉的时候都保持着警醒——据张颜说，她晚上睡觉时枕头底下永远压着一把匕首。
何成局咽下最后一口饭，把碗筷收进厨房。
刘惠珍的事，得从长计议。
第二天的太阳照常升起。
何成局照常劈柴、挑水、扫地，脸上的笑容纹丝不动。
下午的时候他又去了趟东街口，给唐玲带了一包酸梅干。唐玲接过纸包的时候眼睛亮得像点了灯，何成局看着她高兴的样子，心里想的是——这丫头最近爱吃酸的毛病越来越明显了，余三娘迟早会发现。
但这不关他的事。
傍晚时分，梁启元带着那个洋商来了。
洋商是个英国人，四十来岁，高鼻深目，头发不是红的，是棕色的，眼睛也不是绿的，是灰蓝色的。他穿着一身西式燕尾服，手里拿着一根手杖，站在春香楼一群穿长衫绸衣的中国商人中间，像一只误入鸡群的鹤。
梁启元为了今天这场宴请下了大本钱。二楼雅间被整个包了下来，中间摆了一张八仙桌，铺着簇新的红缎桌布，上面摆着全套青花瓷酒具——这是春香楼压箱底的排场，只有接待大人物才拿出来用。梁启元自己带了两坛二十年的花雕，又从十三行叫了四个厨子来做西式点心。
余三娘把春香楼所有的姑娘都喊了出来。
苏筱穿了一件石榴红的绸衫，发髻上插着金步摇，站在楼梯口迎客，笑容又甜又媚。林函穿了件藕荷色的衫子，怀里抱着一把琵琶，微微低着头站在苏筱身后。张颜今天难得没穿红，换了一身淡紫色的衣裙，居然有几分文静的意思——但何成局知道她只要一开口，这文静就会碎成一地渣。
彭幼楚被安排在角落里，她今天擦了胭脂，气色比平时好了不少，但眼神依旧是空的，像一潭不起波澜的死水。余三娘本不想让她出来——她的状态实在太差了，怕吓着客人。但梁启元点名要“人多热闹”，只好让她也在边上坐着。
清倌人们被安排站在靠窗的位置。柳如烟穿着一件月白色的衫子，抱着一把琵琶半遮着脸，只露出一双清冷的眼睛。唐玲穿了一件鹅黄色的新衣裳，是余三娘特意给她做的——小丫头最近出落得越发水灵，正是最好看的时候。刘惠珍到底还是没听余三娘的话，没穿那件水蓝色衫子，而是穿了一身利落的青布劲装，头发扎成高马尾，腰间虽然没带兵器，但整个人站得笔直，浑身上下都在说“老娘不是好惹的”。
余三娘看见刘惠珍的打扮时脸黑了一瞬，但在客人面前不好发作，只暗暗剜了她一眼。
何成局负责端酒送菜。
他今天换了件新洗的蓝布短衫——这是他在春香楼唯一的“体面衣裳”，平时舍不得穿，只有重要场合才拿出来。余三娘特意交代过，今晚的客人是十三行的大户，不能出差错。
何成局端着托盘在二楼穿梭，倒酒的时候手极稳，上菜的时候脚步无声，撤空盘的时候眼疾手快。梁启元多看了他一眼，对余三娘说了一句“你这个小二调教得不错”，余三娘笑纳了这句夸奖。
洋商显然是第一次来中国的青楼，什么都觉得新鲜。他瞪着灰蓝色的眼睛看柳如烟弹琵琶，听苏筱唱曲，被张颜灌了三杯花雕之后脸涨得通红，用夹生的粤语喊“好酒，好酒”。
梁启元一直在跟洋商谈生意，偶尔切换成英语，叽里咕噜的。何成局端着酒壶在旁边伺候，虽然听不懂，但从梁启元不断举起酒杯的频率来看，生意谈得应该不错。
何成局倒完一圈酒，退到角落里站定，目光自然而然地扫了一圈在场的所有人。
他在看刘惠珍。
今晚所有姑娘都忙得脚不沾地，刘惠珍也不例外。她虽然穿得像个女侠，但该陪的酒一样得陪。梁启元带来的一个管事是个四十多岁的胖子，对刘惠珍格外殷勤，不断找她敬酒。刘惠珍喝得不多，每次只抿一小口，但架不住对方敬得勤，半个时辰下来也灌了七八杯。
何成局注意到她的脸上泛起了两团红晕，虽然站姿依旧笔直，但眼神已经有些涣散了。
他心里忽然动了一下。
刘惠珍今晚也许会喝醉。
一个喝醉的刘惠珍，也许不会那么警觉。
何成局收回目光，继续端酒上菜，脸上表情不变。
宴席一直持续到亥时末才散。
梁启元谈成了生意，红光满面地扶着摇摇晃晃的洋商出了春香楼。临走的时候扔给余三娘一锭十两的金子，说“今晚的姑娘们辛苦了，赏的”。余三娘接过金子，笑容灿烂得能照亮整条柳花巷。
姑娘们累得人仰马翻。苏筱一屁股坐在椅子上揉脚，说脚后跟磨出了水泡。张颜瘫在软榻上，呼噜声立刻就响了起来。林函还算好，正在帮彭幼楚收拾药碗——彭幼楚今晚被灌了两杯酒，脸色白得吓人，余三娘让人给她熬了醒酒汤。
刘惠珍没有像其他人那样当场瘫倒。她还站得笔直，但在楼梯口拐弯的时候肩膀撞了一下门框——这个细节只有何成局注意到了。她撞完之后面无表情地继续走，但脚底下的步伐明显慢了半拍，像一个努力想走直线却不断微微偏移的人。
何成局不动声色地继续收拾。擦桌子，收碗筷，倒残酒，扫花生壳。他把二楼雅间收拾得干干净净，然后下了楼，去厨房把脏碗筷泡进木盆里。
他没有急着上楼。
因为现在还太早。楼上还有姑娘没睡下——苏筱在泡脚，林函在收拾药碗，余三娘在账房里跟龚文对账。他要等，等整个春香楼彻底安静下来。
子时末，春香楼终于沉寂了。
何成局从厨房里走出来，脚步轻得像踩在棉花上。他在黑暗里无声无息地走上二楼，走廊里一片漆黑，只有走廊尽头彭幼楚的房间透出一点微弱的烛光——她又失眠了。这姑娘的魂魄像是丢了一半，晚上经常一个人点着蜡烛坐到天亮。
何成局没有去彭幼楚的房间。他今天晚上另有目标。
他停在了刘惠珍的房门前。
门关得很严，门缝里没有光。何成局侧耳贴在门板上听了一会儿，里面没有任何声音。他伸出手，用指节轻轻顶了一下门板——门从里面闩上了。
意料之中。
何成局没有慌。他在刘惠珍门口站了片刻，然后转身去了隔壁的空房间。这间房原本是秋月的，三年前秋月死在里面之后就一直空着。余三娘本打算重新收拾出来接客，但姑娘们嫌晦气，没人愿意搬进去，就一直空到了现在。
何成局推开空房间的门，走到窗边。
春香楼的二楼每一间房的窗户都朝南开，外面是一道窄窄的木制阳台，用来晾晒衣物的。阳台是贯通的，连接着二楼的每一个房间——这是当初建楼时的设计，方便姑娘们晾衣裳时互相走动。
何成局翻出窗户，踩在阳台的木板上。木板年久失修，踩上去发出咯吱一声轻响。他停了一下，确认周围没有动静，才继续往前走。
刘惠珍房间的窗户也关着，但没有从里面闩死——春香楼二楼没有蚊子，这个季节开着窗通风是常态。何成局用两根手指撬进窗缝，轻轻往外一拉，窗户无声地滑开了。
房间里一片漆黑。
月光从窗户照进来，在地上铺了一块银白色的长方形。刘惠珍的床在房间的另一头，被帐子遮着，看不清里面的情形。
何成局翻进窗户，双脚无声地落在地板上。他蹲在窗台下面，等了整整三十息，等到眼睛适应了黑暗，等到确认床上的呼吸声始终均匀平稳。
然后他站起身，一步一步走到床边。
刘惠珍侧躺在床上，面朝墙壁，背对着外面。她睡觉的时候穿着一件白色的中衣，头发披散在枕头上，被子只盖到腰间。她的右臂压在枕头下面——那是放匕首的位置。即使睡着了，这个姿势也没有改变。
但何成局今晚没用迷香毕竟这玩意太贵了，注意到她的呼吸很深很均匀，呼出的气息带着淡淡的酒气。她今晚喝了不少，虽然没有完全醉倒，但已经足够让她睡得比平时更沉。
何成局站在床边，低头看着她的背影。
这是他第一次在清醒状态下对一个人下手。彭幼楚那次他太紧张了，脑子一片空白，只记得那股凉意钻入掌心的感觉。后来对张颜、苏筱、林函，他都是一个套路用迷香——趁夜潜入，凝神引气，迅速出手，等对方昏睡下去。
但刘惠珍不一样。
她体内的阴气，何成局隔着一尺距离就感觉到了。
那是一种完全不同的质感。彭幼楚的阴气微弱单薄，像一缕薄雾。张颜的阴气充盈活泼，像一汪流动的溪水。苏筱的阴气温润绵长，像一条缓缓流淌的暗河。林函的阴气掺杂着某种说不清的阴寒，让何成局至今想起来都不太舒服。
但刘惠珍——她的阴气像一口深井。
冷而沉，扎实而纯净，压在丹田深处，像一块未经雕琢的璞玉。
这就是有武术根基的凡人与普通人的区别。刘惠珍虽然没有修炼出气血，但她从小的扎马步、站桩、基本功训练，让她的身体底子远远超过了春香楼里其他姑娘。她体内的阴气比何成局之前引过的任何一个人都要浓郁三倍以上。
何成局伸出了手，手掌悬在刘惠珍的后腰上方。他的手在发抖——不是因为紧张，而是因为兴奋。就像一只饿了很久的狼，忽然看见了一头肥羊。
他闭上眼，运转口诀。
这一次感应比之前任何一次都强烈。他的腹部里像是开了一个口子，刘惠珍体内的阴气如决堤之水汹涌而出，沿着他的阳经脉奔腾直上丹田。那股力量太猛了，猛到何成局差点闷哼出声。
他咬紧牙关，拼命稳住心神，引导这股庞大的阴气在丹田中沉降、旋转、与自己的气血融合。
丹田里的那团暖融融的气血开始膨胀。从拳头大小膨胀到碗口大小，再到皮球大小，撑得他小腹隐隐发胀。经脉里的气血流速快了不止一倍，原本缓慢爬行的蛇变成了一匹脱缰的野马，在他身体横冲直撞。
何成局感觉自己的身体像一只被吹胀的气囊，随时可能炸开。他当机立断，强行截断了阴气的引入，下床穿上衣服。
引气只持续了不到三息。
但这三息吸收的阴气，比他之前四次加起来的还多。
何成局踉跄着后退了一步，后背撞在墙上，发出一声沉闷的轻响。
床上，刘惠珍的身体动了一下。
何成局整个人僵住了，呼吸在那一瞬间彻底停住，心像是被人一把攥紧。
刘惠珍翻了个身，从侧躺变成了平…
第五章：小二初出手
何成局把书合上的时候，灶膛里的火已经灭了小半个时辰。厨房里冷了下来，但他手心是热的——丹田里那股气血稳稳地伏着，像一头吃饱了卧在草丛里的狼。
明天佛山来人。
余三娘说那客人手脚不规矩，点名要彭幼楚作陪。
何成局把这话在心里翻来覆去嚼了几遍。彭幼楚是他第一个下手的目标，也是全春香楼最不禁折腾的人。她最近几天好不容易气色好了点，要是再被一个手脚不规矩的客人折腾一晚上，怕是又要垮。
但他关心的不是彭幼楚的身子。他关心的是——彭幼楚体内那点微薄的阴气，是他何成局的私产。他隔几天去取一次，细水长流，稳稳当当。要是被一个不知轻重的客人糟蹋狠了，这口井就干了。
何成局站起身，把书塞进灶台砖缝，拍了拍手上的灰。
得想个办法。
第二天一早，何成局照常烧水煮粥。他今天劈柴的时候换了一把更重的斧头，单手抡了二十多下，胳膊只是微微发酸。五天前他劈这把斧头还要两只手，劈十下就得歇一歇。
他把斧头放下的时候，发现斧柄上多了几道裂纹——不是旧裂纹，是新的。他握斧的力道太大，把硬木斧柄攥裂了。
何成局面无表情地把斧头放回柴堆边上，换了把旧的继续劈。
早饭后余三娘把他叫到账房，交代今晚的排场：“佛山来的客人姓钟——不是钟铁山，是他一个远房侄子，叫钟世良。这人做的是铁矿石买卖，手头阔绰，但人品比钟铁山差了不止一筹。上次来的时候灌了幼楚三杯酒，把手伸到了不该伸的地方，被我一巴掌打了回去。”
何成局听着，点了点头。
“这次他又指名要幼楚，我不能不给。钟铁山的面子我得卖，但这个侄子要再乱来，你得给我盯着。”余三娘从抽屉里取出一根细长的藤条，递到何成局手里，“你今晚就站在雅间门口，他要只是灌酒你就别管，要是动了手——你就进去送酒，用这个敲他手腕。别敲太重，留个红印就行。”
何成局接过藤条，掂了掂，长短跟一根筷子差不多，柔韧而有弹性。“三娘，我一个跑堂的，打了客人怎么收场？”
“不用你收场，我来收。”余三娘端起茶杯，眼神淡淡的，“钟铁山讲规矩，他侄子不讲规矩在先，我替他管教，他能说什么？”
何成局把藤条收进袖子里，心里却在想另一件事——余三娘敢让他一个跑堂的去敲客人的手，说明她并不在意钟世良的反应。换句话说，钟世良虽是钟铁山的侄子，但在钟铁山心里的分量，恐怕还不如余三娘这个外人重。
这些弯弯绕绕的关系，何成局在春香楼六年看得太多了。
傍晚酉时刚过，钟世良就到了。
何成局在门口迎客，第一眼看见这人就觉得不太舒服——二十五六岁，穿着一身湖蓝色的绸衫，腰上挂着一块成色不错的玉佩，长相不差，但嘴角永远微微上翘，带着一种“天底下老子最大”的欠揍表情。他身后跟着两个随从，一个替他拎着礼盒，另一个腰间挎着刀，看步伐是个练家子。
“春香楼！又来了！”钟世良张开双臂，像是回到自己家一样大步跨进门槛，嗓门大得整条柳花巷都能听见，“幼楚呢？叫她下来，本少爷今儿个专门为她来的！”
何成局弯腰引路，嘴上说着“钟少爷里边请，雅间已经给您备好了”，眼睛却扫了一眼那个挎刀的随从。那随从三十出头，太阳穴微微鼓起，站姿稳得像钉在地上——至少是个炼体境，层次看不出来，但肯定比黄彪强。
何成局引着钟世良上了二楼雅间。彭幼楚已经在里面等着了，她今天穿着一件淡青色的衫子，头发用一根素银簪子挽着，脸上薄薄施了一层粉，看起来气色比前几天好了不少。但何成局注意到她交叠在膝上的手指在微微发抖。
“幼楚！”钟世良一进门眼睛就亮了，三步并作两步走到她身边坐下，一只手直接就往她肩膀上搭。
彭幼楚整个人僵住了，像一只被捏住壳的蜗牛，往椅子里缩了缩。
“钟少爷，先点菜吧。”何成局恰到好处地递上菜单，身子微微往前一挡，把彭幼楚隔在了身后。
钟世良被挡了一下，不耐烦地挥了挥手：“随便上，把你们这儿最好的酒菜都端上来。”然后他探出头绕过何成局，又去够彭幼楚的手。
何成局笑着应是，退出去的时候不动声色地把彭幼楚往靠窗的位置引了一下，让她离钟世良远了大半个身位。
他下楼去厨房端菜，在楼梯口碰到了张颜。
“那个姓钟的又来了？”张颜压低声音，脸上难得没有笑容，“上次他把幼楚灌吐了，幼楚哭了半宿。三娘怎么还接他的生意？”
“钟铁山的侄子。”何成局简短地回了一句。
张颜骂了一声很难听的，甩手走了。
何成局端着酒菜上了二楼。他把菜一道道摆上桌，酒斟满，然后退到雅间门口站定。袖子里那根藤条贴着前臂，凉凉的。
钟世良根本没把何成局放在眼里——一个小二而已，站在门口跟站在门外有什么区别？他自顾自地给彭幼楚倒酒，嘴里说着些没营养的恭维话，什么“幼楚姑娘越来越漂亮了”、“我上次来完回去想了你一个月”之类的。彭幼楚低着头，每次只抿一小口酒，话少得像在嘴里含了一块冰。
何成局不动声色地观察着。
钟世良灌了三杯酒下肚，话越来越多，手也开始不安分。先是想搭肩膀，彭幼楚侧身躲开了。然后是想摸手，彭幼楚把手缩进袖子里。钟世良脸上的笑容还在，但眼神已经有点不耐烦了——何成局认得这种眼神。他在春香楼见过太多次了，是那种“老子花了银子你就得让老子摸”的眼神。
第四杯酒下肚，钟世良的手直接往彭幼楚的腰上揽。
彭幼楚猛地站起来，退了一步，椅子腿在地上刮出一声刺耳的尖响。
“钟少爷，我……我给您弹个曲子吧。”她的声音在发抖。
“弹什么曲子，坐下陪我喝。”钟世良伸手去拉她。
这时候雅间的门开了。
何成局端着一壶新烫的花雕走了进来，脸上挂着标准的跑堂笑容：“钟少爷，热酒来了，给您换一壶。”
他走过来的时候步伐很自然，不紧不慢，刚好从钟世良和彭幼楚之间穿过。他把酒壶放在桌上的同时，身体微微一侧，再一次把彭幼楚挡在了身后。
“你先出去，没叫你进来。”钟世良皱眉。
“是是是，马上就走。”何成局笑着弯了弯腰，退出去的时候顺手把彭幼楚的椅子往门口的方向挪了半尺——这个动作做得极隐蔽，看起来就像是在整理桌椅。
彭幼楚注意到了。她看了何成局一眼，眼神里带着一丝感激。
何成局没看她，退出了雅间，重新站到门口。
走廊里光线昏暗，只有拐角处点着一盏油灯。何成局的背影投在墙壁上，又瘦又长。他的耳朵一直竖着，听着雅间里每一丝动静。
大概又过了半个时辰，雅间里忽然传来一声脆响——是酒杯摔碎的声音。
紧接着是彭幼楚带着哭腔的一声惊叫：“钟少爷，别——”
何成局推门而入。
钟世良已经把彭幼楚逼到了墙角，一只手攥着她的手腕，另一只手正往她领口伸。彭幼楚整个人缩成一团，脸上全是泪，嘴唇哆嗦着说不出完整的话，只能用另一只手拼命护着自己的衣襟。
何成局端着酒壶快步走上去，满脸堆笑：“钟少爷，酒洒了？我这就收拾——”
“滚出去！”钟世良头也不回地吼了一声。
何成局没滚。他弯下腰去捡地上的碎酒杯，同时用肩膀不轻不重地撞了一下钟世良的胳膊肘。这一撞的角度很刁钻——正好撞在肘关节外侧的麻筋上。钟世良的右手一麻，抓着彭幼楚手腕的那只手不由自主地松开了。
何成局顺势把彭幼楚往门口的方向轻轻推了一下：“幼楚姐，你先出去透口气，这边我来伺候。”
彭幼楚踉跄着跑出了雅间。
钟世良捂着手肘，转头瞪着何成局，脸上的表情又惊又怒：“你个小二崽子，敢碰我？”
“没有没有，小的哪敢碰您，小的只是捡个碎杯子。”何成局蹲在地上，仰着脸，表情要多无辜有多无辜，“钟少爷您消消气，我再给您换壶酒来。”
钟世良盯着何成局看了两息，大约是觉得跟一个跑堂的计较太掉价，哼了一声坐回椅子上。何成局点头哈腰地退出去，顺手带上了门。
他走到楼梯口的时候，脸上的笑容已经全部消失了。
他靠在墙壁上，低头看了看自己的手。刚才那一撞他其实没控制好力道——要是以前，他撞钟世良那一下最多只是让钟世良觉得被碰了一下。但刚才他明显感觉到自己的力道大了许多，钟世良的手肘应该麻了好一阵才能缓过来。
余三娘给他的藤条没用上。
但效果是一样的。
何成局深吸一口气，重新挂上笑脸，去厨房端了一壶新酒。
这一晚总算有惊无险地过去了。钟世良后来没有再闹，自己一个人喝了大半壶闷酒，叫了两个红倌人来陪，折腾到后半夜才走。临走的时候狠狠瞪了何成局一眼，但大约是觉得跟一个小二过不去太掉价，最后什么都没说。
何成局送他出门的时候腰弯到了九十度，态度恭敬得不能再恭敬。但等钟世良的马车一拐出柳花巷，他直起腰的时候眼睛里没有一丝笑意。
“成局。”
身后传来余三娘的声音。何成局转过身，余三娘站在楼梯口，手里端着茶盏，脸上表情意味不明。
“三娘。”
“今晚做得不错。”余三娘说，“不过下次出手别那么重。钟世良再草包也是钟铁山的侄子，真打出个好歹来，我不好交代。”
何成局心里一紧。余三娘怎么知道他动了手？他撞钟世良那一下是在雅间里，当时没有第三个人在场。除非——除非余三娘一直在外面看着。
“是，三娘。我当时怕幼楚姐吃亏，急了。”他低下头，语气诚恳。
“我没怪你。”余三娘转过身往楼上走，走到楼梯拐角处忽然停了一下，回头看了何成局一眼，“你最近力气见长。”
何成局心里咯噔一声，但脸上纹丝不动：“最近劈柴劈得多，大概是练出来了。”
余三娘看了他两息，没再说什么，上楼去了。
何成局站在空荡荡的前厅里，背后的汗把青布衫湿透了。余三娘看他的那一眼，意味深长得让他心里发毛。她是不是察觉了什么？还是只是单纯觉得他力气变大了？炼体境三层能不能感知到别人体内的气血？
他需要尽快把敛息诀练到收放自如的程度。
何成局收拾完前厅，回到厨房。他关上门，插上门闩，从灶台砖缝里取出《阴阳缠绵诀》，翻到“开脉篇”。
今晚的事让他更坚定了决心。他需要力量，不仅仅是暗地里吸人阴气那种偷偷摸摸的力量，而是能堂堂正正拿出手的、让人不敢小觑的力量。
哪怕是钟世良那样的草包，只要背后有个有钱的叔叔，就能在春香楼里横行霸道。而他何成局呢？他连挡在彭幼楚面前都要靠撞麻筋这种下三滥的手段，还要假装只是不小心碰到的。要是被发现了，余三娘能不能保住他都难说。
他不想再弯腰了。
“开脉篇”的第一段口诀，他已经背得滚瓜烂熟了——
“气血充盈，冲关破窍。以意导气，以气冲脉。第一脉者，丹田之门户也，名曰‘关元’。关元通，则气行于任脉，出入有门，吐纳有序。”
何成局盘腿坐在灶台边，闭上眼睛。
丹田里的气血已经稳固了三天，每次运转都稳稳当当，没有之前的狂躁翻涌。他按照口诀引导气血在经脉中运行了一圈，让速度越来越快、力道越来越猛，然后集中全部意念，将这股气血推向丹田下方的关元穴。
关元穴在肚脐下三寸，是任脉上的第一个大穴。何成局不懂医理，但他对照着书上的图谱在自己身上摸了不下百遍，闭着眼睛都能找准位置。
气血冲击关元穴的那一瞬间，何成局整个人剧烈地抖了一下。
痛。
比他想象中痛得多。
像是有人拿了一根烧红的铁钎从他小腹里往外捅，又像是有一把钝刀在他肚子里慢慢转圈。那种痛不是表面的皮肉之痛，而是从骨头缝里、从经脉深处、从他根本不知道存在的身体角落里翻涌出来的剧痛。
何成局咬着牙，额头上的汗珠一颗接一颗滚下来，砸在盘坐的膝盖上，洇开一小片深色的水渍。他的嘴唇咬出了血，铁锈味从舌尖蔓延到整个口腔。但他没有停。
书上说了，冲脉不能半途而废。一旦开始冲击，就必须一气呵成，否则经脉受损，轻则卧床数日，重则修为倒退。
他继续引导气血，一波接一波地冲击关元穴。剧痛像潮水一样一浪高过一浪，何成局觉得自己像一块被放在铁砧上反复锻打的铁胚，每一锤都砸得他五脏六腑移了位。
第七波冲击的时候，他听见了一声轻微的“咔”。
不是骨头断了，是关元穴上的那道无形的屏障裂开了一道缝。
何成局的丹田猛地一震，积郁其中的气血像是找到了泄洪口，沿着裂缝汹涌而出。剧痛在一瞬间被一种难以形容的通畅感取代——就像憋了很久的一口气终于吐了出来，像淤塞多年的河道忽然被洪水冲开。
他的体内多了一条路。
一条从丹田出发，通向身体各处的路。
何成局猛地睁开眼睛，低头看自己的双手。手掌上青筋凸起，皮下的经脉像一条条细微的蚯蚓在缓缓蠕动。他能感觉到气血沿着任脉缓缓流淌，从丹田出发，经过关元穴，一路向上，在胸口分成两股，沿着双臂流向指尖。那种感觉妙不可言，像是在他的身体里铺了一条温暖的河流。
他正式踏入了武者之境。
虽然只是武者一阶——最低的一阶，但这是本质的跨越。凡人和武者的区别，不在于力量大小，而在于有没有这条“路”。有了路，气血才能运行，经脉才能打通，境界才能提升。没有路，练一辈子也只是个力气大的凡人。
何成局站起身来，活动了一下手脚。他能清晰地感觉到自己的力量、速度、反应都比之前提升了不止一个档次。他原地跳了一下，轻松摸到了厨房的房梁——那根房梁离地将近一丈，以前他跳起来连边都摸不到。
他站定，握了握拳头，指节发出咔嚓的响声。
然后他又运转了敛息诀。
这一次比之前顺畅了十倍不止。冲开第一脉之后，他对气血的控制力提升了何止一个档次，收放之间不过一息功夫。他闭上眼睛收敛气息，丹田里的气血被压制得几不可察。现在就算铁臂张站在他面前，也不一定能看出他已经入了武者的门槛——除非动手。
何成局满意地吐了一口气，把书藏好，推门出去。
天色已经蒙蒙亮了。
早饭的时候，何成局注意到了彭幼楚。
她今天起得很早，一个人坐在角落里喝粥。何成局给她端了一碟咸菜过去，她抬起眼看了他一眼，嘴唇动了动，欲言又止。
“幼楚姐，咸菜今天多给你一碟，你多吃点。”何成局笑着说。
“成局。”彭幼楚忽然开口，声音很轻，像是犹豫了很久才说出来，“昨晚上……谢谢你。”
何成局愣了一下。彭幼楚来春香楼三年，几乎没有主动跟他说过话。她平时就像个影子，安安静静地缩在角落里，不跟任何人交流，不跟任何人亲近。每次他给她端药、送饭，她最多点点头，连个“嗯”都很少说。
“谢什么，端茶送水是我的本分。”何成局摆了摆手，转身要走。
“不是。”彭幼楚的声音稍微大了一点，带了点急，“不只是端茶送水。你挡在我前面那两次……我知道你是故意的。”
何成局回过头，看着彭幼楚的眼睛。她的眼睛依然没什么神采，但在那层死灰之下，他隐约看到了一点微弱的火光——那是一个溺水的人抓住一根浮木时的眼神。
何成局笑了笑，压低声音说：“以后姓钟的再来，你就往我这边靠。我有办法治他。”
彭幼楚低下头，用几乎听不见的声音“嗯”了一声。
何成局转身走了，心里却在想另一件事。彭幼楚对他产生了信任。从修炼的角度来看，这意味着以后从她身上引阴气会更安全——一个信任他的人，不会在睡梦中对他产生警觉。
但他心里同时也泛起了一丝说不清的、淡淡的愧疚。彭幼楚把他当成了救命稻草，而他只是在算计她。
这丝愧疚只持续了不到三息就消散了。
何成局走进厨房，开始洗碗。水很凉，手指浸在冰水里有些发僵。他低头看着水面倒映出的自己的脸，那张脸跟六年前刚到春香楼时没什么变化——五官还是那个五官，但眼神已经完全不一样了。
愧疚有什么用？愧疚能让彭幼楚不被卖进春香楼？愧疚能让那个趴在污水沟里的孩子活过来？愧疚能让那个踩碎红糖的纨绔少爷跪下来道歉？
都不能。
这个世道，愧疚是最不值钱的东西。
三天后的下午，春香楼来了一个不速之客。
孙文轩。
那个欠了春香楼三十两嫖资的穷酸举人，穿着一件洗得发白但熨得笔挺的青衫，手里摇着一把折扇，昂首挺胸地跨进了春香楼的大门。他的下巴抬得老高，步子迈得四平八稳，好像他不是来嫖妓的而是来巡查的学政大人。
“三娘在吗？”孙文轩站在大厅中央，折扇啪地一收，扇柄在大拇指上转了一圈，姿态很是潇洒——可惜扇子是纸糊的地摊货，转圈的时候差点散架。
何成局正在擦桌子。他直起腰，笑着迎上去：“哟，孙老爷，稀客稀客。三娘在楼上，我这就给您叫去。”
“不必了，我自己上去。”孙文轩迈步就要往楼上走。
何成局侧了一步，正好挡在他前面，脸上的笑容纹丝未动：“孙老爷，三娘正在会客，您稍坐片刻，我给您沏壶茶。”
孙文轩皱了皱眉，似乎觉得何成局的阻拦扫了他的面子。但他一个举人老爷，总不能跟一个跑堂的小二较劲，只好哼了一声在厅里坐下。
何成局去沏茶的时候，张颜正好从楼上下来，看见孙文轩，脸上的表情立刻变得非常精彩。她快步走进厨房，压低声音对何成局说：“那个老赖又来了？他还欠着三十两没还呢，怎么有脸来？”
“大概是脸皮厚到了一定程度，反而变成了本事。”何成局给茶壶里放茶叶，动作不紧不慢。
张颜靠在门框上，双手抱胸，冷笑了一声：“你知道他上个月中了举之后，在县太爷面前说的什么话吗？他说‘青楼之地有辱斯文，本举人素来洁身自好，从不踏足此类场所’。这话是他同窗传出来的，龚先生前天在茶馆里亲耳听到的。”
“洁身自好？”何成局挑了挑眉毛，“他欠的三十两嫖资可还在我们账房的抽屉里锁着呢。”
“所以才说他不要脸。”
何成局端着茶壶出来，给孙文轩倒了一杯茶。孙文轩端起茶杯抿了一口，眉头皱得更紧了：“这茶味道不对，是不是去年的陈茶？”
“今年的新茶，清明前采的，三娘专门从福建买回来的。”何成局面不改色地扯了个谎。其实这茶是去年的陈茶，今年的新茶太贵了，余三娘舍不得买。
孙文轩将信将疑地又抿了一口，大约也品不出什么名堂，放下茶杯换了个话题：“余三娘什么时候下来？”
“快了快了，您稍等。”
何成局嘴上说着快了，心里却知道余三娘根本就没有在会客。她这会儿正坐在二楼账房里跟龚文对账，对的就是孙文轩的账。这张欠条在抽屉里躺了快一年了，龚文每次算账的时候都会把它翻出来晾一晾，然后叹口气放回去。
何成局刚才是故意拦孙文轩的。不是因为余三娘真的在会客，而是因为他觉得这个穷酸举人欠债不还还摆一副大爷架子，不晾他一会儿说不过去。
他又给孙文轩续了一杯茶，笑容可掬。
孙文轩坐了一炷香的功夫，耐心终于磨光了。他把折扇往桌上一拍，站起身来：“本举人的时间很宝贵，不能这么干耗着。我自己上去找她。”
“孙老爷——”
何成局的话还没说完，楼梯上就传来了脚步声。余三娘不紧不慢地走了下来，手里拿着一张纸——正是孙文轩那张三十两的欠条。
“孙老爷，哪阵风把您吹来了？”余三娘笑得比何成局还灿烂，“我还以为您中了举人就不来了呢。”
孙文轩看见那张欠条，脸上的傲气顿时收敛了三分。他清了清嗓子，重新坐下来，语气比刚才谦和了不少：“三娘说哪里话，我这不是来了嘛。今天来是想跟三娘商量个事——县太爷的幕僚空缺了一个位置，我经人举荐，机会很大。但这个位置需要一些打点的银子……”
“您是想借钱？”余三娘在他对面坐下，把欠条放在桌上，笑容不变。
“不是借钱，是暂缓几日。等幕僚的差事落定了，俸禄一到手，连本带利一起还。”孙文轩这话说得诚恳极了，眼神真诚得仿佛能滴出水来。
何成局站在角落里，看着这一幕，心里冷笑。孙文轩去年说这话的时候也是一模一样的诚恳，结果银子没还，人倒是又赊了好几回。现在换了个说辞——从“下月一定还”变成了“等幕僚的差事落定”，核心意思还是一样的：我现在没钱，你先别催。
余三娘端起茶杯抿了一口，茶盖轻轻拨了拨茶叶末子，语气平淡得像是在谈论今天的天气：“孙老爷，您上回说等秋闱发榜就还，秋闱发榜您中了举，银子呢？”
孙文轩脸上一僵。
“您中了举之后说等谢师宴的酒钱凑齐了就还。谢师宴办完了，银子呢？”
“三娘——”
“我不催您。”余三娘放下茶杯，指了指桌上的欠条，“我就是想问问，您自己看着这张纸，心里有没有一点数？”
孙文轩看着那张欠条，脸上的表情变了几变——从尴尬到恼怒，从恼怒到无奈，最后定格在一种死猪不怕开水烫的坦然上。
“三娘，不是我不还，实在是手头紧。我一个举人，还能赖你这点银子不成？”
余三娘没有说话，只是…
第六章：宴上露锋芒
铁臂张走的时候，天已经黑透了。
四个镖师喝了三坛花雕，桌上杯盘狼藉，花生壳和鸡骨头堆成了小山。何成局扶着门框送他们出去，冷风一吹，酒气上涌，胃里翻了一下。他压住了，没吐。
“成局，下回来再找你喝！”铁臂张骑在马上冲他挥手，嗓门大得半条街都能听见。
何成局笑着挥手，等马蹄声远了，脸上的笑容才慢慢卸下来。他转身回厅，开始收拾残局。收碗筷、擦桌子、扫地——今晚铁臂张那一桌格外能造，酱油洒了一桌，怎么擦都擦不干净，留下几道深褐色的印子。
何成局擦了三遍才放弃，端着装满脏碗筷的木盆往后厨走。走到厨房门口，脚下一顿。
余三娘站在灶台边，手里拿着一样东西。
是那本《阴阳缠绵诀》。
何成局端着木盆的手一紧。木盆里的碗碟轻轻碰了一下，发出细微的叮当声。他的脑子在那一瞬间转了几十圈——书是藏在灶台砖缝里的，那块砖他专门挑过，松动的痕迹被他用柴灰抹过，不应该被发现。除非余三娘专门来找。
余三娘听到声音，转过头来。她的脸上没有怒意，也没有抓到贼的得意，只是把书翻了两页，眼皮一抬：“这书是你的？”
何成局把木盆放在地上，站直了身子。跑已经来不及了，撒谎也晚了——书在人家手里，他总不能说是灶王爷显灵变出来的。
“是我的。”他老老实实地承认。
“哪儿来的？”
“捡的。钟铁山上次来，落在他房间枕头底下的。我收拾屋子的时候发现的，当时以为是养生书，随手塞在怀里。后来忘了交柜上。”
余三娘又翻了两页，看到后半本那些潦草的批注时，眉头皱了一下。她把书合上，扔回给何成局。何成局手忙脚乱地接住，书页哗啦啦响了一串。
“房中术。”余三娘的语气带着一丝不屑，“你看得懂？”
“半懂不懂。好多字不认识。”
余三娘走到灶台边，指了指那块松动的砖——何成局的藏书位置果然已经暴露了。她的手指在砖面上敲了敲，说：“藏东西就藏好点。柴灰抹得再匀，颜色跟旁边的砖也不一样。龚文前两天就说这块砖被人动过，他还以为是老鼠掏的窝。”
何成局低着头不吭声。他脑子里正在飞速运转——余三娘看到后半本了吗？看到了那些“采阴补阳”、“强取阴气”的批注了吗？如果看到了，她不可能这么平静。但她刚才翻了两页就皱眉，说明她至少看到了后半本的手写部分。她在装不知道，还是真的没细看？
“男人看这种书，不丢人。你一个光棍儿，连个相好的都没有，看点春宫图解解闷，三娘能理解。”余三娘转过身往外走，语气忽然淡了下来，“但我提醒你一句——后半本那些乱七八糟的批注，你别当真。什么采阴补阳、逆修正道，那都是江湖骗子编出来骗人的。我在这个行当里活了二十年，见过不知多少人被这一套房中术，落得没一个有好下场。”
何成局心里一凛。余三娘看到了。她不但看到了，还专门敲打了他。
“三娘放心，我就是闲着没事翻翻，哪敢当真。”他连忙说。
余三娘走到门口，回头看了他一眼。那一眼不长，但何成局觉得自己的五脏六腑都被看穿了。余三娘没再说什么，推门走了。
何成局站在原地，书攥在手里，手心全是冷汗。
他不确定余三娘是真的只是敲打他，还是在给他台阶下。余三娘这个人，说话永远只说一半，剩下一半让你自己去品。她说“你别当真”，到底是真心劝诫，还是警告他别在春香楼里搞事？她说“没一个有好下场”，是在说别人，还是在说他？
何成局把书重新塞进灶台砖缝——这次换了一块砖，更靠里，更隐蔽。然后他端起木盆，开始洗碗。
水很凉，手指浸在冰水里有些发僵。他洗碗的动作不紧不慢，但脑子里翻来覆去只有一个念头：余三娘知道他藏了书，知道他看了后半本，但她选择了警告而不是揭穿。这意味着两件事——第一，余三娘至少目前还不想动他。第二，余三娘在给他机会。或者说，在给他一条绳子，看他会不会自己把自己吊上去。
何成局把最后一个碗码进碗柜，用围裙擦了擦手。不管余三娘怎么想，他的修炼不能停。但要更小心了。余三娘既然注意到了灶台的砖，说明她对他最近的举动已经起了疑心。
得把书换个地方藏。
何成局环顾厨房，目光扫过灶台、水缸、碗柜、柴堆。最后他的视线停在了房梁上——厨房的房梁是一根老榆木，上面落满了经年的油灰，黑漆漆的。房梁跟墙壁交接的地方有一个天然的木节洞，拳头大小，不爬上去根本看不到。
就那里。
何成局搬了张凳子，踩上去，把书塞进木节洞里，又抓了把油灰抹在洞口边缘，遮住了书的边角。然后他跳下来，退后几步打量——完全看不出来。
三天后，梁启元在春香楼大宴宾客。
这次宴请的阵仗比上次洋商那次还大。梁启元把整个春香楼包了场——不是包二楼，是包整栋楼。三十二位客人，有十三行的行商，有官府的师爷，有码头的船东，有佛山的铁商。梁启元亲自列的单子，余三娘看了直挑眉——这些客人里有一半互相不对付，平时在外面碰见了都要绕着走。
“梁老板，您这是摆酒还是摆擂台？”余三娘问。
“摆酒。我梁启元的面子，还压得住场。”梁启元拍着胸脯说。
事后证明梁启元的面子确实不小——客人们都来了，一个没少。虽然彼此之间有面带假笑的、有冷眼旁观的、有干脆装作不认识对方的，但至少都坐在了同一张桌上。
何成局负责传菜。
今天厨房里忙翻了天，两个厨娘手脚并用都赶不上上菜的速度，余三娘又从隔壁酒楼临时借了个厨子来帮忙。何成局端着托盘在厨房和前厅之间来回穿梭，一晚上走了不下百趟，腿都快跑细了。
但他跑得很稳。每一步都踩在点上，托盘上的菜碟纹丝不动，汤汁一滴不洒。前几天冲开第一条经脉之后，他对身体的控制力提升了一大截，以前端三道菜走快步会洒汤，现在端六道菜小跑都没事。
席上觥筹交错，热闹非凡。梁启元坐在主位，左右逢源，跟谁都碰杯，跟谁都称兄道弟。他带来的那个洋商今天也在，穿着一身中式长衫，筷子用得比上次熟练了不少，但夹鱼丸的时候还是手滑了两回。
何成局端着清蒸鲈鱼上桌的时候，刚好听见有人在议论南海的海盗。
“陈万潮上个月在伶仃洋劫了一条安南的商船，船上装的不是货——是银子。”说话的是个干瘦的中年商人，姓马，做的是香料生意，“安南王派人来找两广总督要说法，总督大人把案子压下去了，说那条船根本没有进过广州港，无从查起。”
“无从查起？”另一个商人冷笑，“陈万潮的船三天前就停在黄埔港，银子早就卸完了。总督衙门的人又不瞎。”
“瞎倒不瞎，只是眼睛长在银子上。”
一桌人心照不宣地笑了。
何成局摆好菜，退到角落里站定。他注意到坐在靠窗位置的一个客人一直没有开口——钟铁山。钟铁山今天穿了一身铁灰色的长衫，坐在那里像一块沉默的铁砧。他面前的酒杯几乎没有动过，筷子也只夹了几筷青菜。
钟铁山旁边坐着一个三十出头的男人，穿着白绸衫，手里摇着一把折扇。这人何成局没见过，但看座次——紧挨着钟铁山，跟梁启元面对面——地位不低。
“钟老板，听说令侄前几天在春香楼闹了点不愉快？”白绸衫男人忽然开口，语调漫不经心。
何成局的耳朵竖了起来。
钟铁山放下筷子，语气很淡：“世良不懂事，我已经教训过了。”
“怎么教训的？罚他抄《弟子规》？”白绸衫男人笑了一声。
“罚他去韶关押矿。”钟铁山说，“韶关那边荒山野岭，让他吃点苦。”
“那春香楼这边呢？不给个说法？”
钟铁山抬眼看了白绸衫男人一眼。那一眼不重，但白绸衫男人手里摇着的折扇顿了一下。片刻后，钟铁山说：“我欠三娘一个人情。”
白绸衫男人没再追问，端起酒杯敬了钟铁山一下。
何成局在角落里听完了这段对话，心里暗暗记下了“韶关”两个字。钟世良被罚去韶关押矿，一时半会儿回不来，彭幼楚暂时安全了。这对他来说是个好消息。
宴席进行到一半的时候，出事了。
不是酒桌上出的，是门口。
何成局正端着一盘八宝鸭往厨房走，忽然听见前厅传来一阵嘈杂声。他放下盘子快步走过去，看见两个家丁模样的人正堵在春香楼门口，对着里面指指点点。
“就是这儿！那个跑堂的小二，让他出来！”一个家丁扯着嗓子喊。
何成局愣了一下，然后认出了那个家丁——钟世良的随从。前几天陪着钟世良来春香楼的那个。
余三娘已经赶到了门口，脸上挂着笑，但眼睛没笑：“二位，今儿个春香楼被梁老板包了场，有什么话明天再说，行吗？”
“不行！”那个家丁显然是喝了酒来的，脸红脖子粗，“我家少爷被老爷罚去韶关，都是你们害的！我今天就要讨个公道！”
“你讨公道的对象是我。”身后传来一个低沉的声音。
钟铁山从前厅走了出来。他在门口一站，那两个家丁的气焰顿时矮了半截。何成局在后面看得真切——钟铁山只是站在那里，什么都没做，但那股气势就像一块铁锭从高处砸下来，让人不由自主地想往后退。
“钟……钟老爷。”家丁的酒劲醒了一半。
“世良是我罚的，跟春香楼没关系。他动了不该动的手，就该吃这个教训。”钟铁山的声音不大，但每个字都像铁锤砸在铁砧上，“你们现在回去，我可以当没看见。再闹一句，明天自己去韶关陪他。”
两个家丁互相看了一眼，灰溜溜地走了。
钟铁山转身，看了余三娘一眼。余三娘冲他微微点了点头，没有多说。钟铁山回到席上，继续喝他的茶。
何成局端着八宝鸭从厨房出来，正好撞上张颜。
“你刚才看见没有？”张颜压低声音，眼睛瞪得溜圆，“钟铁山就说了两句话，那两个王八蛋就跑了。这就是分量。”
分量。何成局在心里重复了一遍这个词。孙文轩怕余三娘，是因为余三娘有分量。黄彪不敢惹余三娘，是因为余三娘有分量。两个恶仆被钟铁山一句话吓跑，是因为钟铁山有分量。
他何成局的分量，现在还只够用来端盘子。
梁启元站起来打圆场，举起酒杯说了几句场面话，无非是“和气生财”“给梁某一个面子”之类。气氛渐渐回温，丝竹声重新响了起来。
何成局继续传菜。他端着一盘红烧肘子路过靠窗那桌的时候，忽然被钟铁山叫住了。
“小二。”
何成局停下脚步，转过身来，微微弯腰：“钟老爷有什么吩咐？”
钟铁山指了指他手里的红烧肘子：“这道菜，换个盘子。”
何成局低头看了一眼——盘子是干净的，肘子也是完整的一整只，刀工精致，色香俱全。但他没有问为什么，应了一声“是”，端着肘子回了厨房。余三娘说过，钟铁山最重规矩。他既然说换个盘子，那就一定有他的道理。何成局不知道这个道理是什么，但他知道以自己现在的身份——一个跑堂小二——没有资格问。
他换了一只新盘子重新上桌。钟铁山看了一眼新盘子，微微点了点头，没有说话。何成局退下的时候心里还在琢磨——旧的盘子是青花瓷，新的盘子是白瓷。有什么区别？他觉得钟铁山不太可能是在意盘子的花色。也许旧盘子边上有个他肉眼没看到的缺口？也许……
何成局没想出来。但他把这件事记住了。钟铁山不是个无故挑剔的人，他做的每一件事都有原因。等以后他想明白了，也许会发现这不是一个盘子的问题。
宴席在亥时末散了。
梁启元喝得满面红光，临走的时候搂着余三娘的肩膀跟她说“改天再摆一桌”。其他客人也陆续告辞，有的骑马，有的坐轿，有的步行。柳花巷的红灯笼下人影憧憧，热闹了一阵之后渐渐归于沉寂。
何成局开始收拾残局。三十多人的宴席，残局比平时多三倍。他一个人在厅里忙了一个多时辰，擦了五遍桌子，扫了三遍地，洗了不知道多少只碗碟。等到一切都收拾妥当，已经是后半夜了。
何成局回到厨房，关上门，插上门闩。他踩着凳子从房梁的木节洞里取出《阴阳缠绵诀》，翻到“炼气篇”的后半部分。
冲开第一脉之后，他的丹田已经稳固了三四天。按照书上的进度，下一步是冲击第二脉——石门穴。石门穴在关元穴上方一寸，属于任脉的第二道关口。书上说，冲开石门穴之后，气血可以从丹田运行到胸口，这意味着他的内力可以覆盖上半身的主要经脉，战斗时出拳的力道会比现在强三倍以上。
但书上那个修改者的批注里又写了一段话——
“冲脉之法，若有外阴相助则事半功倍。冲石门穴需阴气充沛，阴气不足则硬冲伤身。或待丹田自生，或引外阴补之。”
何成局把这段话反复看了两遍。丹田自生——就是靠自己慢慢修炼，积累气血，水到渠成地冲开第二脉。这条路慢，铁臂张说正统修炼光入门就要三个月，冲第二脉恐怕更久。但安全。
引外阴补之——就是继续采补，引别人的阴气来帮自己冲脉。这条路快，可能几天之内就能冲开第二脉。但有风险，而且书上说了“阴气不足则硬冲伤身”——引来的阴气质量不够的话，冲脉会失败，还可能受伤。
何成局盘腿坐在灶台边，闭上眼睛，内视自己的丹田。
突破第一脉之后，他对自己体内的感知力明显增强了。他能清楚地感受到丹田里那团气血的形状、大小、温度、流动的速度。这团气血的核心是他自己的阳气——微弱但稳定，像一团暖融融的火。火的外面包裹着五层不同质感的阴气，像五道颜色各异的纱。
彭幼楚的薄雾在最外层，若有若无。张颜的溪水在第二层，活泼而充盈。苏筱的暗河在第三层，温润绵长。林函的那股阴寒之气在第四层，始终跟其他几层格格不入。刘惠珍的深井之水在最内层，质量最厚重，也是目前支撑他丹田运转的主要力量。
五道阴气虽然共同包裹着他的阳气核心，但它们彼此之间并没有融合。它们泾渭分明地各自占据一层，像是水和油被强行搅在一起，随时会重新分离。何成局能感觉到，这五道阴气在互相排斥——不是主动排斥，而是因为性质不同，天然就无法融合。
这就是书上说的“若杂则易生隐患”。
何成局睁开眼睛，皱起了眉头。他的丹田暂时还很稳定，但这稳定是建立在他的气血压制之上的。如果有一天他的气血变弱了，或者引来的阴气种类更多更杂了，这五道阴气会不会同时反逆？他没有答案，书上也没有。
但眼下他顾不上这些隐患。他需要尽快提升实力。
何成局重新闭上眼睛，开始引导丹田里的气血冲击石门穴。这一次的痛感比上次轻得多——也许是第一脉已经打开了通道，也许是他的经脉已经适应了气血冲击的感觉。那股力量在石门穴的屏障上一次又一次地撞击，他能感觉到那道屏障在慢慢变薄，但始终差一口气。
就像用拳头砸一扇木门。门板已经裂了缝，但拳头不够硬，砸不穿。
何成局收了功，擦了擦额头上的汗。丹田里的气血已经消耗了大半，今天再冲下去就是硬冲伤身了。他需要外援——一股足够精纯的阴气来帮他把这道门砸开。
他又想起了刘惠珍。
但不行。前几天差点被她发现的事还历历在目，而且余三娘刚敲打过他，刘惠珍又是余三娘重点关注的对象。在余三娘眼皮子底下动刘惠珍，风险太大了。
那就只剩——
彭幼楚和张颜。
彭幼楚的阴气太弱，上次引的那点量只够他点燃丹田的第一粒火种。现在冲第二脉需要的量比上次大得多，彭幼楚一个人撑不住。张颜的阴气充盈，质量也不差，是目前最合适的人选。
何成局把书藏回房梁，吹灭油灯，躺在破草席上，闭上眼睛。
明天晚上。
子时末，何成局轻手轻脚地上了二楼。
走廊里一片漆黑。余三娘房间的蜡烛已经灭了，龚文的呼噜声从他房门缝里传出来，沉闷而有节奏。何成局赤着脚踩在木地板上，脚底的薄茧触到冰凉的木板，像猫爪下的肉垫一样悄无声息。
张颜的房间在走廊尽头倒数第二间。何成局在门前站定，侧耳听了片刻——里面传来均匀而粗重的呼吸声，夹杂着偶尔的鼾声。张颜今晚上喝了酒，是梁启元包场时灌的。她酒量在春香楼里算好的，但也架不住三十多个客人轮番敬酒，散席的时候走路都打飘。
何成局轻轻推了一下门。门没闩。
张颜总是忘记闩门。余三娘说过她无数次，她每次都答应得好好的，第二天还是忘。张颜的理由是“闩了门闷得慌”，但何成局知道真正的原因——张颜是春香楼里唯一一个不觉得需要防着谁的人。她的信条是，天塌了有高个顶着，来坏人了有余三娘兜底，楼里又都是姐妹，闩门干什么？
何成局有时候觉得她傻，有时候又羡慕她。
他无声无息地进了房间。月光透过窗纸洒进来，在地面上铺了一层朦胧的银白。张颜的床靠墙摆着，帐子只放了一半——另一半被她拽散了，帐纱歪歪扭扭地挂在钩子上。她整个人趴在床上，被子蹬在床下，脸埋在枕头里，头发散成一片，呼噜声正是从那团头发下面传出来的。
何成局差点被她这副睡相逗笑了。他稳了稳心神，走到床边，上床伸出手揽在张颜后腰上方一寸的位置。
张颜的阴气透过皮肤渗入他的阳性，熟悉的充盈感沿着腹部经脉滚滚而上。这一次他引的量比之前任何一次都多——丹田里那片干涸的气血池贪婪地吞噬着新来的阴气，像久旱的土地吸饱了雨水。
何成局控制着引气的节奏，不像上次对刘惠珍那样一次吸太多，而是慢慢来，稳扎稳打。一呼一吸之间，阴气如涓涓细流汇入丹田，跟原本的气血融合在一起，填补了刚才冲脉消耗的空缺。
够了。再来一点。再来一点就够了。
何成局收回手的时候，张颜的呼噜声停了一下。她在梦里翻了个身，嘟囔了一句什么——何成局听清了，她说的是“再来一壶”。何成局站在原地一动不动，等到她的呼噜声重新响起，才无声地退出了房间。
回到厨房，他立刻盘腿坐下。丹田里的气血已经涨到了平时的两倍，撑得小腹隐隐发胀。他赶紧运转口诀，引导这股充沛的气血冲向石门穴。
第一波冲击——石门穴的屏障裂了一道缝。
第二波——裂缝扩大，气血涌入，屏障开始剧烈震颤。
第三波——何成局咬紧牙关，把丹田里所有的气血全部调动起来，像一只攥紧了的拳头，狠狠砸在那道屏障上。
石门穴轰然洞开。
一股比冲开第一脉时强得多的气浪从丹田直涌上胸口，何成局整个人像被一道温热的闪电击中，浑身汗毛全部竖了起来。他能清楚地感觉到气血沿着任脉一路上行，过石门、走气海、穿膻中，直抵胸口正中的位置。
第二脉开了。
何成局睁开眼睛，站起身来。他走到厨房角落里那个装满水的大水缸前，弯下腰，双手环抱住水缸，猛地往上一提。水缸里装了大半缸水，少说有两百斤。以前他两只手都推不动，现在他一口气把它提到了膝盖高度，坚持了三息才放下。水缸落地的声音沉闷而沉重，里面的水剧烈晃荡，洒了一些出来。
何成局站在水缸边，低头看着自己的双手。指节分明，青筋隐现，皮肤下的经脉像一条条细细的蚯蚓在缓缓蠕动。他能感觉到力量在体内奔涌，那种感觉美妙得难以形容——就像一直活在水底的人终于浮出了水面，吸到了第一口空气。
他握紧拳头，指节咔嚓作响。
然后他又运转了敛息诀。这一次收敛的速度更快了，不到三息，丹田里的气血波动就被完全压制下来。他现在就算站在铁臂张面前，对方也未必能看出他的修为——当然，铁臂张要是跟他搭手过招，那就瞒不住了。一动上手，武者的底细必然暴露。
何成局把书藏回房梁，盘腿坐下，闭上眼睛。
他的修炼进度比预期的快得多。从开始偷练到现在，不过十几天，已经开了两条经脉。按照这个速度，再有两个月，说不定就能摸到炼体境的门槛。
但速度太快也有隐忧。丹田里那五道不同来源的阴气虽然被他的气血压制着，但每次引新阴气入体，它们都会躁动一阵。刚才冲击石门穴的时候，林函那股阴寒之气忽然窜了一下，差点打乱了他的气息运行。他虽然及时压制住了，但那股阴寒之气在经脉里乱窜的感觉让他出了一身冷汗。
阴气太杂的问题，必须解决。但怎么解决？书上没有写。他只能自己摸索。
何成局闭上眼睛，开始稳固境界。
第二天下午，何成局在东街口买蜜饯的时候又撞见了那个小扒手。
他正站在蜜饯铺子门口掏铜板，一只手从他背后伸过来，极其熟练地探向他的腰间。何成局这次没有回头——他听到了脚步声。不是普通的脚步声，是刻意放轻了的、脚尖先落地然后快速滚动到脚跟的走法。这种走法何成局以前听不到，但他现在已经开了两条经脉，听觉比以前灵敏了不止一倍。
那只手刚碰到他的衣角，何成局头也不回地反手一抓，精准地扣住了对方的手腕。
身后传来一声闷哼。
何成局转过身，低头看着那个少年。还是上次那个瘦小的泥鳅，穿着一件脏兮兮的粗布褂子，手腕细得像一根柴火棍，被何成局攥在手里连挣扎的余地都没有。
“又是你。”何成局说。
少年的脸上闪过一丝惊慌，但很快又恢复了老练，嘴里开始说些讨饶的话：“大哥饶命，我就想混口饭…