《后宫如嫔传》免费试读
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第一章 维扬三月烟花雨，琼花万朵竟自开
三月的江南，细雨霏霏，窗外一株琼花开的正茂，淡雅清华，粉雕玉琢，立微雨中而倾然绽放，细风微拂，团团锦簇，宛若皓蝶翩然起舞。几片落瑛斜飞入窗，我放下手中书卷，伸手拈起，放于手心，看那雨中盛放的琼花，想起方才看到的诗句，不禁吟道：“东方万木竞纷华，天下无双独此花。”
“贞儿。”身后母亲唤着我，我回身，冲她一笑：“娘，你今日不是去绣庄了吗？”娘放下手中的白瓷汤碗，道：“忠叔差人过来，说因着这几日连着下雨，绣庄那批货得迟些日子才能到，所以今个就不必过去了。”她边说着边走到我跟前，握住我的手，一阵暖意传入手掌。她微嗔道：“手怎么这般的冷，虽说是已是三月，但外面寒气未退，兼着这几日的阴雨，你又穿的略有些单薄，且开着窗，小心染了风寒。”她绕过我，欲将窗子掩上。“娘，让它开着，你瞧，那琼花又开了。”我凝望窗外，含着一抹笑。“是啊，咱们来到扬州，也已经十载了。”她便遂了我，不再强关窗扉。我扶她坐下，她看我一眼，道：“琼奴，去给小姐拿件外衣，再拿个手炉来。”
我知她是关心我，心下一暖，忽想起一事，便打开绣盒，取出方苏锦烟灰色帕子，递给娘。“娘，这几日闲来无事，给您绣了方帕子，你留着用。”她眼眸含喜，笑着接过去，打开来，是一幅鹊落琼枝图，那琼花我特意选了象牙白色的丝线，愈发衬得花朵似仙瑶而脱俗。“仙姿绰约，流光溢彩。绣工愈发精益了。”我听她夸赞，心下自是高兴。
娘把帕子收了，捧过刚放在桌上的白瓷盅，掀开盖，对我道：“你自幼身子就弱，七岁时得了哮症，幸得一游方医士路过，给了一方，才得治好。他走前特地叮嘱，虽是好了，却也只是暂愈，如若日后感染风寒或忧思过多，亦有复发之险。这几日天寒阴闷，娘特意炖了党参汤，你服些，一来驱寒暖体，二来，这党参也有润肺生津之效。”说着，伸手给我盛了碗，递与我。我接过，微微吹了，细啜了几口，果然有些功效。
琼奴扣了门，轻声道：“夫人，小姐。”“进来。”娘理了理袖襟，口中道。琼奴听得吩咐，方才推门而入，走至我跟前，将手上的绣海棠缠枝暗纹浅粉锦袄披在我身上，然后半屈身把镂雕红梅栖鹊纹饰的素银手炉递与我。
我捧着手炉，正欲开口和娘闲话家常。却听得门外有叩门声，接着听到有人朗声道：“侄儿万昀拜见姨母，听下人们说姑母在此，特意来寻姑母，绣庄有些事情要与姑母商议。”
万昀是我舅舅的儿子，我的表哥，跟着母亲在绣庄做事。虽是至亲，因我尚未出阁，故也只见过几面，只记得他面相白净，举止斯文得体。听琼奴说，他来府内向我提亲过几回，每每都被娘亲以“贞儿还年幼”、“想多留她在身边几年”为由婉言拒绝。我得知此事后，心下更是不愿见他。
娘听他说道有事相商，便站起身，回道：“知道了，你去正堂等我。”说着，柳眉微柔，杏眼含笑，看着我道：“既然有事，娘就不能陪你了，你自己照看着身体，书虽好，却也不能勉强身子，略看看就记得歇会。待会陪娘一起用晚膳。”我柔声应了。娘略点点头，又道：“琼奴，好生照看小姐。”琼奴听了，忙俯身称诺。
送娘出了房门，我听得身后的琼奴长舒了一口气，不禁偷笑，转过头问琼奴道：“平日里见你，最是大胆会闹腾的，怎么见了我娘，却是循规蹈矩起来，倒是有了几分大家闺秀的风范？”却见琼奴桃腮杏红，嗔道：“小姐就会取笑奴婢。在夫人面前，奴婢怎么敢放肆。”我听她的话，更是笑起来，道：“那在我面前，可就敢放肆了。”她知道我是有心取笑，所以也不和我纠缠，笑道：“那是因为小姐对奴婢好啊，奴婢自从六岁就一直跟着小姐，十年来，小姐以姐妹待之，奴婢岂会不知呢。”因为没有兄弟姊妹，所以，我便把琼奴当作自己的姐姐，真心待之。
我倚着窗子，见窗外依旧细雨霏霏，意兴大发，唤琼奴取了油纸伞，踏春而游。脚踏春泥桃蕊，看红雨帘帘，垂柳吐芽，衔枝双燕归，兼着这雾霭般的绒雨，顿觉心神旷远。家中院子虽不大，却也精致，这宅邸是十年前从一个破落乡绅手中盘下来的，那时娘孤身带着我从京城回到扬州，在舅舅的帮忙下，盘下了这座宅子，娘还用剩下的钱开了家绣庄，虽不是大产业，过日子倒也富余。至于为何从京城流落回乡，这么些年，娘绝口不提。我脑海中也有依稀记忆，却很残破零碎，毕竟那时的我只有四岁。
行了些路，略有些乏了。琼奴便搀着我在向晚亭坐下，略歇歇。向晚亭外是一片四季海棠，娇红的花配上碧翠的圆叶，更衬着这漫天疏雨。我念起一阕词来，便道：“昨夜雨疏风骤。浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道“海棠依旧”。知否，知否？应是绿肥红瘦！”一旁琼奴听了，摇头道：“小姐错了，您瞧那庭外海棠，不该是绿肥红瘦，倒是红肥绿瘦，那海棠花给春雨这么一洗，愈发娇艳了。”我听了，笑道：“是了，原是你说对。”
正说着，见远处有一男子朝亭子走来。琼奴眼尖，朝我道：“小姐，是安生哥哥。”安生是忠叔的幺儿，从小在武堂习武，两年前，忠叔求了娘，让他来府中做了护院。他生性爽直，大有习武之人之秉性，倒与我脾气相投。某次府中偶遇，闲谈几句，很是聊得来，便这样慢慢熟识了。
他快步行至离我一丈开外的地方，抱拳施礼道：“见过小姐。”我笑道：“安生哥不必多礼。”琼奴撇嘴取笑道：“安生哥每次见到小姐都拘着这些礼数，一点都不像习武之人那般爽直，不拘小节。”安生起身，答道：“琼奴姑娘此言差矣，我虽与小姐相识，但一则男女有别，二则小姐是闺中千金，我只是小小护院，身份有别。安生虽是武莽，却也不想在小姐面前失了礼数，更不想因此受人话柄，损了小姐清誉。”
我知道，他是为我着想。难为他习武之人有这份细腻心思。我忙道：“安生哥说的哪里话，叫人听了生分的很。琼奴不过玩笑一句，你莫放在心上。”
安生听了我的话，笑道：“小姐严重了。”他见琼奴脸上略不好过，笑道：“琼奴姑娘，方才得罪，莫怪。”琼奴听他这样说，脸色转好，陪笑道：“安生哥不怪我便就好了。”
安生向前走近几步，从怀中掏出两个木雕小盒，放在石桌上，笑道：“前天我休假，去了趟西市，路过采蝶轩，买了两盒胭脂，说是用新鲜花瓣研磨的，较一般胭脂好用些，就拿来给小姐和琼奴姑娘了，可试试。”
琼奴听了难掩欣喜，拿起盒，打开闻了闻，赞道：“果然是好东西，香似鲜花，甘润扑鼻。”
我道：“又费了安生哥不少银两，你每次休假回来，总给我们带上些市井的新鲜物什。”
他笑道：“银钱乃生外之物，只要小姐与琼奴姑娘开心，有何不可呢？”
琼奴听了，掩嘴笑道：“安生哥现在是这般说，待来日娶了媳妇，可就不能这样了。”
安生知她玩笑，回笑道：“若娶一女子，不能知吾心，晓吾意，索性不如不娶。”说着抱拳道：“我还有些事情，恕在下不能陪小姐闲聊了，改日待我买了上好的花雕，在来找小姐同饮，告辞。”
琼奴凝视他离去的背影，叹道：“安生哥人真好，爽直豁达，又通晓事理，真不知以后谁命好，能嫁与他做妻子。”她回头，见我看向她，突然意识到自己说错了话，忙停住了嘴。
我与琼奴朝夕相处，岂能不知道她的心思，只是怕，襄王有意，神女无心。凡事都有解决之法，唯有情爱，却只能看姻缘造化。
回到房中，略翻了翻古籍，见天色渐暗，近入夜时分，我便携了琼奴去东厢，陪娘一起用晚膳。
刚迈入东厢，便听得一阵笑声，我微微蹙眉，理了理衣饰走进屋内。娘见我来了，笑道：“正和你舅母说着你，你就来了。”我转看向西首坐着的穿水墨绿绸子的舅母，施了礼。她忙上前扶了我起来，眉目泛光，细细打量了我半晌，朝母亲赞道：“有些日子没见，贞儿愈发端丽了。”
当年我们母女两人回到扬州，孤助无依，是舅舅帮了许多忙，所以母亲便让舅舅帮着一起打理绣庄生意，我这位舅母便常来府中奉承，我很是嫌厌。后来舅舅过世，母亲便让万昀接替舅舅。我舅母看我娘只有我这一个女儿，便三番五次的叫他儿子来提亲。如此嘴脸，我更是不愿待见。
我含笑微微用力，挣开她的手道：“舅母过誉了。”她面上略有些尴尬，只得讪讪一笑。
这一顿晚膳下来，吃的我是万分无聊，碍着礼数又不能退席。好不容易吃完退了席，我略饮了口茶，便告了乏，领着琼奴回屋去了。
第二章 鸿雁托书悲难泣，忆及往昔情意深
琼奴陪着我回房，正闲走着，我见一家丁手里拿着东西，朝东厢走来。他看见我，施了礼，道：“见过小姐。”我唤他起来，问道：“是要送东西过去吗？”他低头答道：“是，是封给夫人的信。”我点点头，让他去了。
自我记事起，就知道每隔一月，娘都会收到一封来自京城的信。至于是谁写的，谁寄来的，我一概不知。娘把这些信藏得很好，也从不和我提起，我也就当作不知道，从未问过她。
回到屋内，在香炉里捻了撮沉水香，取了琴来，伴着窗外滴答雨声，轻轻抚着。琼奴坐在一旁伴着我，也不说话，只认真听着，她是最知道我的。
二更天时分，琼奴准备伺候我歇息了，却听得门外传来叩门声。琼奴应声开门，回来道：“夫人差人传话过来，唤小姐您过去。”天色已经很暗了，往常娘绝不会这么晚唤我过去，今日怕是有要紧的事。我忙起身，吩咐琼奴帮我穿衣绾头。
我和琼奴赶到娘的卧房前，我吩咐她在门外候着，自己推门进去。满室通明，娘正坐在桌旁，提着个玉酒壶，自斟自饮，见我进屋，也不唤我，只冲我一笑。我忙上前，唤道：“娘。”她眯眼看向我，醉道：“贞儿，你来啦！来陪娘喝酒。”我见她喝得多了，伸手夺过她的酒壶，微嗔道：“娘！别喝了。到底发生了什么事？”她见我要拿走酒壶，甚是不肯，忙弯起胳臂将酒壶护在怀里，口中道：“让我喝，你让我喝。。。”我见她已露醉态，便上前一步，打算将酒壶夺过来，她却是死死护住。几番争夺中，一封信从她袖中掉落出来。我认出那是今晚家丁送来的信，现在娘如此这般，定是这封信的缘故。我便也不与她争那酒壶，俯身拾起那封信，取出后展开，读了起来：
“芙儿：
提笔作此信，忽忆及，你离京已十载。叹浮生若梦，转眼你我早已是鬓含霜雪。
你离京时，托我一事，我应了你。十年来，每月修书一封，述及他近况。我知你心中仍旧惦念，分毫不差当年。
可惜世事无常，造化弄人。我虽许诺与你，而今却不得已食言。你读此信时，瞻兄已是碧落黄泉。
月前，朝堂上议及皇帝亲政之事，瞻兄力主还政于帝，联合众大臣上表，奏请太后还政。因首辅进谗，太后盛怒，将瞻兄及家眷囚于天牢。三日后，宫中下旨，瞻兄斩立决，家中男眷发配塞北充军，女眷没入掖庭为奴为婢。
我虽多方努力，奈何无用，只得眼睁睁看故人含屈而亡。所能做的不过是托人收其尸骸，暗中埋葬，使其入土为安。
我知你待他，心如匪石，不可转也。见此信，你定萌生去意。我不愿多费口舌，苦劝于你。只求你，念在往昔他待你那般，念在贞儿年幼，保全慕氏这一血脉。万不可一时伤心，做傻事。若你执意，只怕瞻兄九泉之下亦不能安心。
望珍重。
启晟书”
墨字小楷，句句跌落在我心上。我手一抖，信纸滑落。慕氏，血脉，京城。。。勾起我脑中那遥远的回忆。依稀记得稚子时，娘常唤我的名字不是现在的“万贞儿”，而是：慕贞儿。记得十年前，也是这样的烟雨时节，娘带着我离开京城，乘船回到扬州。如果说，我爹爹并不是像娘说的那样，已经过世。如果我的名字叫慕贞儿。那，那信中的那位被处斩的瞻兄便就是我的爹爹。
这一切太为混乱，我没有办法用这零碎的回忆和这封信拼出一个事实来。知道这一切的，只有一个人――娘。
她仍旧顾自饮着，一行清泪无声滑过她的脸庞，她面上带笑，也不去拭，任由泪沿着尖削的下颚垂落，滴在杯里，和着辛辣的酒一起饮尽。
我看着她，心里一阵酸楚，我知道她心里难过。娘长的极美，出尘脱俗，人淡如菊。来到扬州这么些年，不是没有人托舅舅来提亲，可每次娘都是淡然一笑，不作理睬。到闲时，她总会取一把琴，朝北而坐，拈弦细抚，不弹别的曲子，每次都是那一首：《奴带笑》。她也不亲自教我奏琴，从外头请了个老师来。我初学琴时，就听老师赞过她的琴艺，说宛若仙乐。我央她给我弹一首，她便奏了《奴带笑》与我听，我不肯，求她换首曲子，她却恍若未闻，只淡淡一笑，道声：“娘只会这一首。”现在想来，许是与心中的那位瞻兄，我的爹爹有关了。
娘是个坚强的女子，很少如此哭泣。我见她今夜如此，只得按下心中的伤痛和疑惑。吩咐门外的琼奴去沏盏茶来，走到娘跟前，俯身唤道：“娘，别喝了，待会喝口茶醒醒酒，贞儿伺候您歇下，有事明日再说。”
她看着我，口中含糊道：“贞儿。。。不，不，你是瞻郎。”说着已是泪如雨下，她伸出手，抚过我的脸庞，嘴角笑道：“瞻郎，你还记得吗？‘长安一夜万花开，偷摘与奴戴，琼液共饮，坐看织女牵牛星。杏眼流波金步摇，人较花儿娇，垂首低顾，此生莫相负。’当年韶华时光，你为我作的词，你还记得吗？此生，莫相负！你怎忍心抛下我，独留这尘世！”
她抚着我脸庞的手不住的颤抖，大滴大滴的泪珠滚落，却再也哭不出声音来，只有低低的呜咽。我抱住她，任她瘫倒在我怀里，泪湿衣襟，我下颚顶着她的肩，泪也无声而落。
不知过了多久，娘在我怀里无声睡着。我唤了琼奴，一齐服侍她睡下。经过今晚，我已是毫无睡意。琼奴将手中已凉了的茶放下，又换了盏热茶递与我。我看着她，勉强一笑，牵过她的手，凉的很，我帮她捂着，道：“你不必在这陪我了，在外面站了大半夜，早点去歇了。”她笑了笑，握住我的手：“小姐，我陪着你。”
我拿起那封信，对着灯火，一遍又一遍的读着。看得眼酸，我起身，见一旁的琼奴坐着睡着了，取了床锦被替她盖了。推门而出，一阵凉意袭来，我掩上门，凭栏远望，空中没有星斗，只一片墨黑。这夜静的，听的见雨打在芭蕉叶上又滴落地的声响。我朝北望去，看不见边际，那是京城的方向，娘心中惦念的那个地方，埋葬了一段故事的地方，‘人较花儿娇，垂首低顾，此生莫相负’。
一早娘就醒了，见我在她屋里，心疼道：“贞儿，你昨夜一宿没睡吗？”我摇摇头，伺候她起床，洗漱完，我拿起梳子帮她梳头。她看着铜镜，道：“帮我梳飞仙髻。”我依她所言，将手中青丝反手一绾，斜于两侧，似仙若飞。两人静默无言，窗外两只黄鹂结伴而鸣，婉转轻扬。一旁婢女碰上花盘，我拣了朵嫣红杜鹃给她插上，她摆摆手，唤道：“喊她们去摘了琼花来。”我知道她心中所想，待簪好素白的琼花后，我又取了几只素银钗子给她戴上。
打扮妥帖，我看着她，欲将事情问个明白，遂轻唤道：“娘。”她打断我的话，道：“贞儿，去把娘的琴拿来。”待我取来琴，她依旧朝北而坐，低首，信手抚来，琴音低婉，依旧是那首《奴带笑》。梨花欲语泪先落，拨琴转**还浓。我低吟道：“长安一夜万花开，偷摘与奴戴，琼液共饮，坐看织女牵牛星。”娘接道：“杏眼流波金步摇，人较花儿娇，垂首低顾，此生莫相负。这是你爹写给我的词，转眼十年，词仍在，人却亡。”琴音骤然一抖，却又回复。她继续道：“那封信想必你已看了，本不该瞒你的，只是当时你还年幼，又随我离京来到扬州，往事不愿与你提起，徒增你心事。今日，也是天意，我便将所有的事全诉于你。”
时光交转，琴音复鸣。
“我本是扬州人氏，家住在城南桥下。因家贫，五六岁时父母便将我卖与他人，后来几经转手，我被买到京城一家青楼里。到那时，我已忘了自己的名字，只记得姓万，鸨母便给我取了芙儿这个名字。因我容貌出众，鸨母分外看重，便请人教我琴棋书画，吟诗作对。不过三五载，我便名动京城，上至王公贵戚，下到富商巨贾，为了见万芙儿一面，皆是一掷千金。我生性倔强要强，虽流落烟花，却不愿任人玩弄，所以只做雅妓，陪人赏画作诗，抚琴品棋，绝不以身侍客。鸨母虽不愿，但奈何我以死相逼，她又不愿失了我，做赔本生意，所以也不敢强求。
那时的日子过的甚是舒服，虽不是吃遍山珍海味，穿遍绫罗绸缎，却也是锦衣玉食。身边又有一群豪门公子簇拥，为了我，视金如土。唯有一事，便是不知情爱为何物。也见过那文人骚客，风流侠士，听过那“只愿君心似我心”般的誓言。心中却是知道，他们待我，不过如观花，趁着容颜姣好，花颜正茂，便驻足相看，欲采下藏入袖中。但待到花朵枯萎，容颜尽损时，怕只剩下掷落尘泥，提履踩踏之心了。又哪里配称得上爱呢。
直到我遇见你爹。那一日，启晟领了他来，唤我抚琴，他一袭月白锦衫，临窗而坐，遗世而独立，也不说话，只静静饮酒。一曲奏罢。他剑眉一挑，笑道：“姑娘好琴艺，只是纤手弄琴，却弹错一阕，本该转低，姑娘却拨了高弦。”我脸上一红，刚才自己就发现弹错了，只是寻常客人定是听不出来的，不想他却如此专心于琴音。我羞道：‘让公子见笑了。’他却道：‘哪里，是我吹毛求疵，姑娘之曲宛若仙乐，是小生有耳福。’说着起身，笑道：‘小生今日还有事，就不叨扰姑娘了，告辞。”
他走后，启晟告诉我，他叫慕瞻，是当朝吏部尚书之子。
自那日后，我脑海中就一直出现那样一个白衣男子的身影。三日后的夜间，他再次造访。这次，他一个人。他心情似乎不好，听完曲子，他挥手，朝我到：‘芙儿姑娘，可否陪在下饮几杯。’我走至他跟前，举起酒杯，笑道：‘有何不可。只是，不是在这里。’他抬起头，看着我，一双明澈双眸，道：‘哦，姑娘可有好的去处。’我道：‘当然。’
行至门前，他跨身上马，看向我道：‘是不是要帮姑娘雇顶轿子。’我不禁大笑，道：‘公子说笑了，哪用这么麻烦。’说着我向他伸出手去，眼镜直视于他。他略一迟疑，接过我的手，扯我上马，双腿一夹，策马而去。
我侧首向他道：‘东郊有家农户，家里自酿的酒最是香醇。’他闻言一笑，一排整齐白牙，朝我道：‘你如何知道？’我笑道：‘那年隆冬，我换了小厮装扮，驾马出城寻梅。到那山脚河畔寻着红梅，却不想迷了方向，几番找寻原路不得，便敲开了农户的门。他给我指了方向后，见我因天寒，冻得发抖，便端出自家酿的酒，叫我暖暖身子。那酒甘美醇和，尾净余长，实在难得。我便掏钱买了几坛，带了回去。’他听了，笑道：‘倒是机缘巧合，塞翁失马。’
买了酒，一路驾马到京郊伽蓝寺。我翻身下马，朝他笑道：‘好了，就是这里了。’他略微有些惊讶，道：‘伽蓝寺？’我对他惊讶表情很是满意，笑道：‘正是。’他看着我，微微一笑，将马拴好，准备去敲寺门。我忙拦住他，道：‘别，这样可不就扫了兴致。’他又是疑惑，又是好奇，道：‘那如何进去。’
我牵过他的手，道：‘随我来。’两人走到寺外的围墙边，我朝他上下摆了摆手。他很是疑惑，我见他不懂，笑道：‘快点趴下啦。’‘趴下干吗？’‘给我垫脚啊，不然如何进去。’他虽不是很懂，却依我所言，俯下身子。我踩着他的肩头，爬上围墙，纵身一跃，跳落院中。
我在院中寻来一条粗绳，抛出墙外，喊道：‘你用这绳子爬进来。’话音刚落，就见一个白影落在我身边。他理理衣衫，四周环看，赞道：‘果然是别有洞天。’借着月色，满院桃花悄声绽放，素芬暗香，点点瑛红，若美人铅华洗净，永恒而放。
我取出酒坛，席地而坐，拔开酒塞，朝他道：‘芙儿虽不知公子为何烦恼，也不知如何可以为公子解忧。但却可陪公子赏花饮酒。’说着仰头，灌了一口。他也坐下，也拿起一坛，和我对饮。两人观月赏花，品酒闲谈。见他心情略微舒展，我心下便也宽慰许多。
那以后，他每日都来找我，或听我抚曲一首，或饮酒作诗，或驾马闲游。他从不和我说心烦之事，我也从来不问，但我知道，世家公子所心烦的不外乎仕途和家族。我知道，我已经喜欢上了他。我亦知道自己的身份，愈是来得不易，愈是珍惜。
如此相处半载，有一日，闲谈时，他和我提及，他爹要帮他纳妾，是永州知府的女儿。我笑道：‘你可享齐人之福了。’他却苦涩一笑：‘何福之有，这不过是我的爹仕途上的一步棋子。’我收了笑容，看着他，递上酒壶道：‘既是知道，又何苦烦恼呢？’他拿起酒壶，猛灌一口，自嘲道：‘我虽知道，却是看不开。漫山花虽艳，怎奈非吾心。没有感情的两个人牵强的生活在一起，怎么会快乐。只会误了人家。’我道：‘你却会为别人想。’他道：‘我虽为她着想，但无能为力，还不如不想。’我抢过酒壶，喝了一口，道：‘却也不是无能为力，只要你肯接受人家，喜欢上人家，此事不也就圆满了吗。’他笑道：‘怎么会。’我问道：‘怎么不会，若人家闭月之容，羞花之貌呢？’他看着我，道：‘那也不会。因为，我心里有人了。’我心下一紧，面上却还是保持从容之色，笑问道：‘人间自是有情痴，敢问公子，是哪家姑娘。’他顿了许久没有接话，只盯着我看，然后将手中的酒一饮而尽，道：‘如果我说，是你呢？’我顿时慌了神，一时不知该如何接话，只听得心下扑通扑通跳动的声音。
他也不追问我，起身研墨，拿起狼毫，饱蘸浓汁，在金碎花底的宣纸挥舞。我低头看去，是一首词。”
我走到窗前，半掩上窗扉，窗外那株芭蕉昨夜被夜雨洗过后，愈发青翠。我吟道：“长安一夜万花开，偷摘与奴戴，琼液共饮，坐看织女牵牛星。杏眼流波金步摇，人较花儿娇，垂首低顾，此生莫相负。”
曲子骤停，娘抬头，如墨眼眸微微泛泪。看向窗外，北边的那一片天空。
凝视良久，她敛目低头，继续抚琴，琴音依旧醇厚，听不出半点波澜。
她嗓音略有些沙哑，继续说道：“其实三日前，启晟就来找过我，他说愿意帮我赎身，纳我为妾，以妻礼待我。我知道这么些年来，他一直心里有我，百般保护。但我对他，并非风月。虽是感激，却不会委身于他。听他这么一说，我只淡然一笑。他虽万般憧憬，却也不再勉强。
你爹向我表明心迹后，便问我的意思。我害羞的紧，便回了他‘愿与子偕老’。现在想来，原来‘与子偕老’、‘老使我怨’，往事般般应。
第二日你爹便借了银子替我赎了身，脱了籍，又寻了个宅子。我们知道，以我的身份，你爷爷是断不会让我进门的。所以你爹爹想了个法子，谎说我是因父母双亡，上京寻亲的苏杭女子，被他所遇，怜我可怜，替我找了地方安顿，后来寻亲无望，举目无依，你爹于心不忍，便要纳我为妾。
就这样瞒过你爷爷，我进了府，成了你爹的三姨奶奶。我很知足，从不在名分上计较，只觉得此生能伴着他，便就是幸福了。我从不与来府上的男客见面，我的身份一直是我隐藏的最深的秘密。两年后，我生下了你。想着以后相夫教子，看着你日日长大便很好了。但事情总不似人想得那般美好。
你四岁那年冬天，二姨奶奶娘家兄弟入京迁职，家翁摆宴于家中，我自然推脱，说身体不适，不愿见男客。怎奈二姨奶奶百般相邀，我若拒人于千里之外，实在不好意思，又想着入府已经六年了，坊间旧人怕早已是不记得万芙儿是谁了。想到这，我便就应了下来。
男客们的晚宴设在正堂，而我们女眷便在偏庭吃席。待到酒觞交错，席过半巡，二姨奶奶领着她兄长来与我们敬酒。轮到我时，我起身，拿起玉壶替他斟满。抬头时正好撞上他的看着我眼光，只见他顿时愣住，口中惊呼：‘万芙儿。’”
听到此处，我很是不解，于是打断娘，问道：“他如何肯定，娘你就是万芙儿。”琴音没停，只听她淡淡说道：“当年我艳动京城，见过我的人自然不少。不想当年风光，竟成了日后的负累。更不想，六年来，姐妹相称的人既然能如此。”
我见她没说下去，便问道：“可是。。。”她略点了点头，道：“自我进府，你爹就不免冷落了旁人。她本就好妒，见我们举案齐眉，相爱甚笃，便动了那样心思。这也是后来启晟告诉我的。却也不能全怪她，有此下场，我自己却是始作俑者。”
我一边听她说，一边看着手中一方锦帕。红丝绣牡丹，花开动洛阳。雨来黄蕊凉，泣落泪似霜。白绢红线，似血染就。我低声问道：“然后呢？”
她笑起来有两个浅浅的酒窝，说：“你爷爷觉得有辱家门，将你爹笞责，并且再也不认我这个媳妇，将我连带着你一起赶出府门。幸得启晟得到消息，及时赶来将我们安顿下来。”
“他后来有去找过你吗？”
“他伤好后，就来客栈找我。给我带了些银票和散碎银两。我知道他是想叫我带着你，去过没有他的生活。我当时恨极了，恨他负了诺言。伸手便要打他，他也不躲，生生挨了我一巴掌。我又是心疼又是心恨，抱着他，一口咬住他的肩膀，他抱住我。过了很久，他推开我，从我发间拔出一支银钗，放入袖中，深看我一眼，转身而去，决绝的不带一丝留恋。”说到这，弦一颤，一音滑落，跌碎满室尘埃。
我忍住哭咽，问：“恨过他吗？”
娘理好音律，苦笑道：“哪里恨过他呢。即便当时，也只是怪他。自古情爱与忠孝难两全，不论作何选择，他都有苦衷。只是金风玉露，却相隔天涯。陌上花开不知几度，却不能缓缓归矣。这就是宿命，后来，我便带着你回了扬州。”
听完娘的故事，我却无法用言语去安慰，太过沉重又太过美好，却同样易碎。春日游，杏花吹满头，陌上谁家年少，足风流。妾拟将身嫁与，一生休。纵被无情弃，不能羞。
我缓缓起身，手抚过桌延，感觉若梦般虚无，却又是真实的。我看向娘，她只闭着眼，静静的弹着，将尘封多年的感情淋漓宣泄，悠远绵长。我悄悄的退了出来，既然无法用言语去安慰，就不要去打扰。掩门时，听得屋内琴音一震，曲戛然而止，知音去，弦断有谁听。接着一阵撕心裂肺的哭声传来。也许哭哭就会好了。
第三章 酒醇心头慰伤时，香远芙蕖随风逝
琼奴在门外守着，见我出来，唤了声小姐。我点头算作应答，朝她道：“天晴了。”她道：“是。”我道：“陪我走走。”
浅芽微吐，红丝绦绦，风吹嫩草香，燕衔花儿忙。此时在我眼中却没有半分喜悦。感时花溅泪，恨别鸟惊心。我那北方的亲族正遭惨运，而我和娘却在这，只能暗自落泪。又想到娘，君当作磐石，妾当作蒲苇。蒲苇韧如丝，磐石无转移。而现在，却无奈于家族，无奈于出身，却是南北相分，阴阳两隔。
我正凝望着远处的天，身后传来一阵步子。我回头，是安生。他见我脸上挂着泪，微微有些诧异，躬下身子，低声道：“小姐。”我道：“安生哥起来，方才不小心让灰蒙了眼睛。”他神色放松下来，道：“春天这外面多是杨花柳絮，小姐若无事，还是回房歇着。”
我看着他，问道：“可有酒？”他一愣，回道：“有。只是在我房里。”“那你取了来，我在向晚亭等你。”他虽是不解，却还是依着我的话做了。
他拿来的，是上好的花雕。他取出两个杯盏，欲给我斟上。我道：“不必如此麻烦。”他听了我的话，朝我一笑，取了一坛，揭了酒封递与我，道声：“请。”然后又递给琼奴一坛。我接过，灌了一口，道：“对酒当歌，人生几何。”一坛酒饮尽，我微有些醉意，向安生问道：“安生哥，若你爱上了个女子，却无奈世俗而无法和她在一起，你该怎么办？”他没有思索，回道：“我便是拼了命，也要和她在一起。”我听后，一哂，道：“世事并非那么简单，割爱而去，以毕生去相忘。怕才是最无奈的。”琼奴静静的听着，她知道我心里的痛。三人举坛共饮。我又问道：“若是你爹遭奸人所害，蒙冤而死，你又会如何？”他没有想到我会问这个，想了会，道：“我也会拼了命去为至亲报仇。”我举起酒坛，灌了一大口，微微辛辣的酒水顺喉而下，沉默无语。
酒醒时，我已经躺在自己的床上。琼奴就坐在我的床边，见我醒了，扶我起身，道：“奴婢伺候小姐洗漱。”我点点头。“小姐昨日喝多了，奴婢准备了浓茶，待会小姐喝些。”
洗梳完，我略饮了口茶，心下惦念着娘，就和琼奴道：“随我去夫人那。”两人正准备起身，就看见一个婢女匆匆忙忙朝这边跑来。看见我，忙止住脚步，喘着粗气，带着哭腔跪倒道：“小姐，小姐，不好了，夫人自尽了。”
我赶到娘的卧房时，娘已经被婢女们放到了床上。我的腿再也支撑不住，一软，跪倒在地，泪不住的往下流。我不信！我不信她就这样抛下我了。我手脚并用，爬到她床前，伸手用力的推她，边推边大喊：“娘！娘啊！你醒醒，你醒醒！”可她却听不见我的呼唤，面色平静如水，含笑入梦。我手中的触感愈来愈凉，愈来愈凉。我怕这弥留的温暖也会消逝，赶忙抱起她，把她抱在自己怀中。泪无休止的溢出，滴落在娘的脸上，我伸手帮她抹了。我哭不出声音，也许心存希望，所以不愿见它幻灭。不知过了多久，我眼前一花，栽倒下去。
醒来时，已是晚上。屋内只有琼奴，她扶我起来，轻声道：“我把他们都喊出去了。”我冲她一点头，表示谢意，道：“我想静一静。”她听我这么说，轻掩了门，退了出去。
我慢慢走到娘的床前，她安静的睡着，穿着绯红色绣百喜字锦衣，我从未见她穿过这件衣服，也许是她嫁给爹那天的喜衣。梳着少女的双环髻，发间一支银钗，是很老的样式了。桌上一张泛黄的宣纸，金碎花底，是那首《奴带笑》，是他写给她的那首《奴带笑》：“长安一夜万花开，偷摘与奴戴，琼液共饮，坐看织女牵牛星。杏眼流波金步摇，人较花儿娇，垂首低顾，此生莫相负。”
一柄酒壶下，还有一张宣纸，我走近，娟秀的字体，“与子偕老”，与子，偕老。这是她给他的承诺。宣纸旁还有一个包袱，我忍着心中的痛楚，打开来看，里面是几张银票和些散碎银两。他给她的东西，她都是视若瑰宝，从未动用过。顿时泪如雨下。
我牵起她的手，抹了把眼泪，朝她笑道：“与子偕老，你现在了了夙愿了，开心吗？”我摸着她发间的银钗，看着她的脸，笑问道：“还想他再帮你拔下发钗吗？此生莫相负。陌上花开，汝终归矣。”
静坐到天明，我叫琼奴去请了忠叔来安顿娘的后事。我唤婢女取了面软凳，坐在娘的房门口，取出袖中一封信。这封信是我在娘的枕边找到的，她用红蜡封好，上面写着“吾儿慕贞亲启”。
“吾儿：
汝见此信时，吾已随他而去了。
雨潇潇兮洞庭，烟霏霏兮黄陵。望夫君兮不来，波渺渺而难升。湘水妃子泣，奈何人不归。吾与汝父相识相知，却不得以而相忘。一切皆有命，无所怨。吾心暗留一份残念，此生即便无法再见，却能同存乾坤之间，共看朝起夕落。怎料造化弄人，今时，吾之残念亦不能矣。遇难而不能相依，赴死而不得相伴。曾言‘与子偕老’，思索良久，既是‘此生莫相负’，吾心决绝，便是要随他而去。
平生坦荡，无所负者。然，贞儿，今娘亲却要有负于你。尘世已逝，了无惦念。唯汝，吾实在放心不下。可情之于深，不得已。
万昀是汝舅父之子，虽**财，却也可以托付。待吾身后事毕，你便在白日内嫁与他。吾毕生积蓄全放于枕边匣中，汝自己保管，切莫交予万昀和他娘。吾为汝所想，也只能如此。
汝知吾心，生不得同室，死亦不得同穴，大憾。故吾死后，愿以火化身，奉于家中。若来日得幸，便与其同葬。若不得，就择一朝北之处而放。
千万言，言不尽。
珍重。
万芙儿绝笔”
掩信，泪落。我将信叠好，小心放入袖中。
玉骨那愁瘴雾，冰姿自有仙风。海仙时探芳丛，倒挂绿毛幺凤。素面常嫌粉涴，洗妆不褪唇红。高情已逐晓云空，不与梨花同梦。
第四章 佳人欲嫁浪荡子，知音遇难透真情
娘的后事我交给了忠叔和万昀去料理。我只躲在自己屋内，掩上门，取了娘弹断了的那把琴，琴只剩六弦。我只信手拨弹：“燕赵多佳人，美者颜如玉。被服罗裳衣，当户理清曲。音响何一悲，弦急知柱促。驰情整中带，沉吟聊踯蹰。恩为双飞燕，衔泥朝君屋。”
三天三夜，滴水未进。琼奴劝了我多次，我无动于衷。伊人逝，肠断曲音涩。
这日晌午，琼奴急拍着我的房门，道：“小姐，奴婢不敢再劝小姐，只是，求小姐可怜安生哥，他在门外守了三天三夜，也是滴水未进。”自我闭门不出后，安生就一直守在我房门口，三天三夜。我叹了口气，推开房门。安生见我出来，脸上露出欣喜。我蹲下身子，道：“何苦呢？”他也不回我话，只笑笑，回头向琼奴说：“姑娘快给小姐准备些膳食，不要太过油腻的。”
我回身，他怕我又将房门掩上，遂随我一起进入房中。我取出那封信给他，自己继续抚琴。他小心拆开信封，细细读了一遍，叹道：“虽不太清楚之间的故事，不过，夫人却真是情义女子。只是，”他转向我，疑惑而又关心的问道，“你真要嫁给万昀？”
我低头拨弦，一笑，摇摇头。“是不愿，还是不知道？”他问道。“不知道。”经过这么大的变故，我确实不知道该如何才好。他沉默了，我心下很乱，却强迫自己镇定，终究还是要面对的。
略微吃了点东西，我唤琼奴去请了万昀来。万昀行至我房门口，道：“不知表妹唤我来又何事？”我道：“既是内亲，又是如此时候，表哥不必多礼，进来说话。”门外一时沉静，过了一会，万昀推门而入，见安生也在我屋内，顿感诧异，不过他很快收了诧异的眼光。我示意琼奴取了面凳子，道：“表哥坐。”他依言坐下。我问道：“不知娘的后事料理得如何？”他低头，答道：“已经依姑母遗言料理好了。”我眼睛泛酸，强忍着道：“那就好。”我呷了一口茶，看向他，道：“我娘留下遗命，叫我百日内与你完婚。”万昀听了，一惊，抬起头直看着我。安生见他如此，猛地一咳，他知道失礼了，帮移了目光。我道：“怎么表哥不愿意？”他回道：“不是，只是姑母走得仓促，绣庄事情又多，一时间恐怕没有办法料理婚事。”“自古孝礼，父母去世，子女便是要守三年的孝。若百日内不能完婚，那便要等到三年以后了。何况，绣庄还有忠叔可以帮衬着。”我看他颇为踌躇，便道：“事出突然，我想表哥也要好好想想。”
万昀走后，安生朝我道：“小姐真要嫁与他？”我一笑，道：“娘如此为我打算，定有她的道理。一夜之间，如此变故，我心中也是不甘。但那又如何呢？我一弱女子，如何为他们报仇洗冤？我想娘也是不愿意我心中记着这段仇恨，所以叫我和万昀完婚，过平凡的日子。过往如烟消散。”他听了，朝我道：“那为什么定要嫁给那万昀呢？”他盯着我的眸子，声音一软，道：“贞儿，若我愿娶你呢？”我并不吃惊，我很早就知道他的心意，我道：“从爱生忧患，从爱生怖畏；离爱无忧患，何处有怖畏？是故莫爱着，爱别离为苦。若无爱与憎，彼即无羁缚。我知道你对我的心意，只是若因着这爱，而彼此羁缚，却也非你我之意了。沧海自浅情自深，人生乐在相知心。我待你，如知己，却未存半分风月之想。”
他眸子中的光亮一点一点的暗淡，朝我一笑：“我也一早就知道了。不过不甘心，所以今日才壮着胆子亲口问了你。”我没有答话，我想他心里定是难过的。我起身取来一个桃木红漆雕海棠花的匣子，对他道：“你把这个带了出去，好生帮我保管着。”他打开匣子一看，冲我惊道：“这是绣庄和宅子的地契、房契？”我对着他疑惑的眼光，道：“是我娘留给我，我能相信的人，除了琼奴，就只有你了。”
我把娘的骨灰放在自己房中，心里安慰许多。我本想修书一封给那位‘启晟’，但没有他的住址，只能作罢。万昀和他娘在料理完我娘的后事后，也搬到府里来住，我的舅母俨然就成了家中的女主人，对仆人们呼来喝去。万昀对我们的婚事一直没有给我答复，我也不急，这桩婚事对我来说不过就像一日三餐般平淡。
那一日，我为娘奏了一曲《奴带笑》后，就由琼奴伺候着歇下了。睡得迷迷糊糊，就听得门外一阵急促的脚步声，琼奴破门而入，大声道：“小姐，小姐，快醒醒！不好了！外面走水了！”我猛地一下从床上坐了起来，抓住琼奴的手道：“你说什么？”“外面走水了。”走水了？我来不及想，就赶忙披衣下床。我推门而出，外面火势很猛。我赶忙回屋，略微收拾了些细软，就和琼奴相互牵着，往楼梯奔去。谁想到，还没赶到楼梯就见大火沿楼梯而上，扑面而来。我见情势不好，知道想从楼梯逃生是不可能了。我忙带着琼奴退入房中。我用力掩上门，突然脑袋中一闪，刚才一时慌乱，却是忘了什么。我对惊慌失魂的琼奴道：“琼奴，你是怎么发现走水的？”她喘着粗气，道：“奴婢睡的迷糊中，就感觉外面一阵火光。醒来就发现走水了。”我追问道：“那，你喊人了没有？”她赶忙答道：“有，奴婢一见走水了，就大喊叫人来救火。”她说到这，也顿住了，她也觉出不对了。既然我们大声呼救，为什么现在外面除了火苗劈啪的声音之外，却听不到人救火的声音。而且火势如此之大，府中之人不可能看不见。那么，就只有一个可能。我心下一冷，脸上一笑，他们竟是如此狠心。
琼奴颤声问道：“小姐，我们，我们该怎么办？”我心中也慌了，不知该怎么办。这时只听见门“砰”的一声被撞开，安生裹着一条滴着水的锦被出现在我们面前。我心下一喜，忙叫道：“安生哥！”他见门外的火苗不住的往屋内窜，忙掩了门。我见火势愈加凶猛，忙问道：“怎么办？”安生哥一个箭步冲到我的床边，扯起两条锦被，用桌上的茶水浇湿，给我和琼奴一人披上一条。他急道：“你们裹好棉被，我背上你们闯出去。”说着，他就要背起我。我赶忙对他说：“先把琼奴救出去。”琼奴看着我，道：“小姐，还是你。。。”我打断她：“什么时候了，听我的。”安生看了我一眼，我给了他一个放心的眼神。他背起琼奴，冲了出去。
约摸半盏茶的功夫，安生便回到房中。他背起我，对我说：“小姐，把口鼻捂住。”我依言做了。我用锦被把自己裹得严严实实的，安生背着我拐向左侧的楼梯，想从这边闯出去。却不料火势太猛，他刚迈下一步，就见一股火苗打了过来，差点撩着眉毛。安生只得带着我退了回来。奔向右侧的楼梯时，发现火势较左侧还要凶猛。
看来想从楼梯逃生是不太可能的，我顿时慌了神，朝他道：“现在怎么办？”阁下听得见琼奴在唤我们：“小姐！安生哥！”安生转头看向我，道：“小姐，怕吗？”我道：“若一人，定是怕的。不过，有你，便不怕了。”他朝我一笑，道：“那就好。”火苗从两侧涌了过来，似猛虎要吞噬一切。安生眼中透过一丝果决，冲我一点头，一把把我抱入怀中，用下颚顶着我的头，把我的身子埋在他的怀抱中。然后跳上栏杆，纵身一跃。
耳畔一阵风过，两人便跌落在地。安生将我护得死死的，我没有感到分毫疼痛。我赶忙从他怀中爬起来，扶起他，问道：“你有没有受伤？”他朝我一笑，把身上的锦被朝地上一丢，道：“还多亏了这锦被，没有受伤。”一旁跑来的琼奴见我们都没事，这才放下心来。三人相视一笑，安生问我：“现在去哪？”我看他一眼，回道：“你家。”
三人赶到安生家时却全都惊住了。眼前的却是一栋火楼，熊熊烈火不断的往上窜。我们都被吓愣住了，半晌才回过神来，赶忙喊醒左邻右舍，一齐救火。怎奈火势太大，火被扑灭时，天已渐明，而房子只剩下一堆焦土，忠叔一家没有一人逃得出来，全都葬身火海。
安生哥见此情景，扑通一声跪倒在地，仰天长哭。我和琼奴一起陪他跪下。忠叔一家是因为我而受池鱼之灾，若不是我，他们也不会受奸人所害；若不是我，安生哥就有时间可以把他们救出来。在我身旁的安生，受此打击，猛地昏厥了过去。琼奴忙上前扶住他，我俯身朝废墟中磕了三个响头，是我对不住你们。
寻得一家客栈住下，我和琼奴把安生哥安顿好，我吩咐琼奴去要些热汤，自己倚着窗台坐着。客栈前有株琼花，色似银雪，风吹花落，恰巧落在我的窗台上，我拾起细嗅，淡淡馨香。花开相似，人却不同。心下万般滋味涌出，却又无法言表。只苦涩一笑。
正想着，安生哥低吟一声，醒了过来。我见他醒来，走上前，在床榻前一跪。他看着我，面无表情。我朝他磕了一个头，道：“我不杀伯仁，伯仁却因我而死。是我对不住你。”他不说话，我心中的歉疚愈加深。琼奴进屋，见我如此，放下热汤，跪在我身后。良久，安生长叹一声，道：“琼奴姑娘，扶小姐起来。”他见琼奴并未依他，遂起身，搀起我，嘶哑的声音道：“没事了。”见我不愿起身，他继续道：“你这一拜，我就当是替我父兄家人受了，以后莫提了。”我听他这么说，才和琼奴起身。我从怀中取出一方锦帕，递与他。他打开来看，里面是一捧灰土。我低声道：“这是我从废墟中取了来的。”他红着眼，点点头，道：“多谢。”我知道他心里不好受，就和琼奴退了出来。
第二日一早，我去安生哥房中，却不见他人。我问店家，店家告诉我，说他一早就出门了。晌午时分，我听得他房门有响动，知道他回来了。我推开他的门，他猛的一惊，把手上的东西藏进怀中。我朝他一笑，道：“你回来了。”他点点头。我问：“这半天去哪了？”“回原来的房子处转了转。”我斟了杯茶，呷一口，道：“记得以前我问你，若你父亲遭奸人所害而死，你会如何？”他凝视我，而后说道：“我当时回你的是，我便是拼了命也要为他们报仇。”旋即笑道：“我不该瞒你的。”说着掏出怀里的东西，我打开一看，是一把利刃。
我笑道：“想好如何报仇了吗？”他镇定的一点头，道：“嗯，我定要手刃了他。”我朝他一笑，道：“那便带我一起去。”他看着我，忙回道：“不行！”“怎么不行。他要火烧你家，不外乎是因为想得到绣庄而除掉忠叔，或者是他知道我的房契地契在你家。所以要报仇，当然得算我一份。更何况，我和他之间也有帐要算。”他急道：“不行，太危险。”我朝他道：“既是危险，你为何又要去。”他一时气极，吼道：“如此血海深仇，你难道叫我不去报吗？”我正视着他道：“若是你有十足的把握，我绝不拦你。可是现在，如若我们不出现，他便是当我们死了。若是此时出现在他眼前，凭我们三人如何斗得过他，岂不是自投罗网。”他听了我的话，一锤桌子，道：“难道我们就什么也不能做吗？我便要拿命和他拼。”我斟满一杯茶，递与他，道：“活着才有希望，你记着，这个仇，我一定会报！”
第五章 七夕鹊桥奏秋风，八珍初逢宁邺王
绿树阴浓夏日长，转眼已是七月。我、琼奴和安生来到建邺已经四个月了。
那日，我劝下安生后，我便问他，如何知道我们遭遇火险，他笑道：“万昀虽布置精密，当日府内所有人都被他胁迫，不许去救火。但，护院中有我一兄弟，他见万昀要害你，便趁他不注意，连夜告知了我。我这才赶来救你们。”
我沉思了会，道：“我记起来了，那夜也是他放我们出府的，可是？”
他点点头。
我冷笑道：“至亲为微薄小利，却如此狠毒，还不如旁人。”
他道：“你还有一事不知，当日万昀只要娶你，便可净得你家财，他却为何要害你性命呢？”
我也不解，摇摇头。
“我早先就听人说过，他在外面已是有了人的。所以他一不做二不休，事成了，便是既得了家财，又坐拥佳人。”
我听了，也不言语。两人沉默了会，我问道：“如今，你想着我们该去哪？”
他思索片刻，道：“我幼时曾随师傅去过建邺，那里风土与扬州相似，也是钟灵毓秀，山清水明的好地方。要不，我们先去建邺暂避避。”
我点点头，道：“待问过琼奴，再决定。只是，扬州城定是待不得了。”我心下想着，那万昀没见着我和琼奴的尸首，定是要寻的。
琼奴见是安生说要去建邺的，便十分同意。于是三人收拾行装，乘船来到建邺城。
三人刚寻着客栈住下，装着银两和首饰的包袱却被人偷了。身无分文，我只能和店家商量，我在雅间替客人抚琴，以偿还欠下的银子。好在店家好说话，应下了，而安生哥又很快在码头找到份事情，琼奴也做些女红卖钱。一个月后，不仅还了欠银，我们还用余下的银子租了间小房子，暂且住着。安生不太同意我继续在客栈抚琴赚钱，他说自己可以赚钱养我，而且我一个女子在外抛头露面不好。我心里不愿他为我付出太多，我还不清也欠不起的。后来我辞了客栈，去了建邺城中最大的酒楼――八珍楼，这样可以得到更多的银子。告别锦衣玉食，才知道银子是多么的重要。
一道鹊桥横渺渺，千声玉佩过玲玲。别离还有经年客，怅望不如河鼓星。今天是七夕，我抬头仰望，漫天星斗，皎皎明月。想起来今早安生和我说的话：“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。又到七夕，鹊桥相逢，该是如何欣喜，却不想一面后，又得遥遥相望一年。一晃，来这快半年了。有时候我觉着，这样的日子有你在身边，就算是幸福了。贞儿，你，你现在可愿嫁我，我会待你很好的。”这已是他第二次问我了，而我知道，琼奴正在房内绣一方汗巾，是鸳鸯图案，她要给安生的。人间自是有情痴，我不愿再伤他的心，冲他一笑，并未答话。希望琼奴也不要伤心。
我正想着，就听得旁边一小厮唤道：“贞儿姐姐，雅间有请。”我知道是有客人要听曲子，就冲他一笑，道：“有劳。”
蒙上面纱，我放下琴，柔声问道：“不知客官们要听什么曲子？”“拣你拿手的弹。”低沉的声音灌入耳中。很少听到这么好听的声音。我听他这么吩咐，便也不再问了。调弦拨奏起来。“秋风清，秋月明，落叶聚还散，寒鸦栖复惊。相思相见知何日？此时此夜难为情，入我相思门，知我相思苦，长相思兮长相忆，短相思兮无穷极，早知如此绊人心，何如当初莫相识。”
“还未入秋，怎么想起这曲《秋风词》呢？”珠帘前的客人放下酒盏，问道。
我起身道：“曲由心生，想着今儿是七夕，坐看看牛郎织女星，人间天上也是一样，虽是有情，却遥遥相望。所以就信手弹了这曲子。客官莫怪罪。”
“盈盈一水间，脉脉不得语。无妨，我喜欢这曲子，你继续。”他微微一笑道。
安生接我回到家，琼奴迎了上来，朝我笑道：“小姐，你回来了。我准备了果子和香烛，等着你一起拜织女呢。”
我朝她一笑，心中暗叹道：向不幸福的人去祈求幸福，世人可谓痴。却也不愿拂了琼奴的兴致，于是强打着精神和她一齐拜了织女，吃了果子。
我梳洗过后，正准备歇息了，就听得一阵叩门声，我起身开门，却不见有人，低头，看见门外放着个小匣子，我拿进房打开来看，是一支琼花粉蝶银簪。我叹一口气，这定是安生送的。我把它收好，打开衣箱塞了进去。
第二天一早，安生送我去八珍楼，我问他：“琼奴的东西，你可收了？”他点点头。我继续问道：“那昨晚。。。”他打断我，道：“是我送给你的，你收着便是了。”
晚上的八珍楼分外热闹，流光溢彩。我在雅间抚琴时，却遇上了麻烦。我本只是抚琴，不想那客人却执意要我摘了面纱陪他喝酒。小厮找来店家却也无用，想来那人来头不小，很是张狂。
正僵持着，却听得身后一个熟悉的声音传来：“怎么付楠兄也在这，饮酒听曲本是雅事，付楠兄这样倒是扫了兴致。”
那人听得这话，霎时就惊住了，忙跪倒道：“王。。。”“好了，走。”那人如获大赦，行了一礼，退了出去。
店家吩咐人来收拾残局，我一福，问道：“今日谢公子搭救，不知公子尊姓？”
他一笑，道：“王。我是来听曲的。”
我抬头看他，他约莫双十年纪，穿着一袭湖蓝绣银竹纹长袍，腰间坠着双喜莲花荷包。面若白雪，眉似双剑，鼻梁高挺，丹唇温红。我朝他笑道：“是。”
待一切收拾妥当，我问道：“不知今日王公子想听什么曲子？”
他斟了杯酒，一饮而尽道：“不必问我，你随意。”
我便选了《汉宫秋月》，这本是琵琶曲，但我自己把它改成了琴曲。奏罢，他问道：“这是汉宫秋月？”
我道：“是。”
他看着我，笑道：“难得。我总觉得你与众不同，颇负才气，许是个有故事的人。”我微笑不答，退了出去。
自那以后，这位王公子便隔三差五的过来听曲。偶尔和他聊聊，也觉得很舒心。最近建邺城里颇有些乱，只听说宫里要选秀，凡是适龄女子都要送到两江总督府先行挑选，家中有女儿的皆是惶恐不安，想着法子要避开这选秀。
“在想什么呢？”王公子听出我琴音有些乱，问道。
我羞涩一笑，道：“是我心不在焉，想着这几日建邺城里选秀的事。”
“不光是建邺，还有苏州，淮州和扬州，现在都在为选秀的事情忙活。”他说的时候，特意把重音落在了扬州上。我心下一紧，莫不是他知道了什么，但心下一想，许是巧合，是我自己太紧张了。但他见为我未答话，又继续说道：“怎么不说话，万贞儿。”
我来到建邺之后，就和琼奴一齐换了姓氏，改和安生姓，都姓安。所以大家皆唤我“安贞儿“，而如今听到他猛地唤我“万贞儿”，我便知道他定是知道了些什么？我心下也不慌了，手停了下来，站起来笑道：“不知宁邺王如何知道，我叫万贞儿的。”
他听到我唤他“宁邺王”，却不惊奇，只哈哈大笑起来，道：“我果然没有看错人。”他撩开珠帘，笑问道：“你是如何知道的？”
我看着他的眼睛，有一股无形压力，我道：“那日你救我时，我就怀疑，你的身份绝对不一般。不过我以为你是哪家世族子弟，却从未望皇族去想。直到一日，我无意间看见你袖口内绣着龙纹，在见你手中折扇上有萧字，这是皇族的姓氏。我便肯定了你定是一位王爷。而这建邺城中只有一位王爷，便就是你――宁邺王。”他退回身子，笑道：“的确聪慧。”
他坐定，看着我道：“我有一事要与你商量。”我听了，不禁一笑，道：“此时此刻，我还有资格和王爷商量什么吗？”
“有何不可。我想和你做一个交易。”我也坐下，镇定自己，道：“我倒是挺好奇，我有什么可以让王爷值得和我做交易。”
他清了清嗓子，道：“我可以帮你除掉万昀和你舅母，替你报仇。”我心想，他倒是把我的事打听的一清二楚，遂问道：“那我需要做什么呢？”
他深看我一眼，道：“你，要参加选秀，入宫为妃。”我听到入宫为妃，心中诧异，看着他，半晌问道：“入宫为妃？”他嘴角含上一抹温柔，道：“还有，揭开面纱，我要看你。”
我用手指拂过琴弦，微微生凉，问道：”为何是我？”他不答话，我追问道：“为何是我？”他低头不看我，道：“因为你的才，更因为你的聪慧，我需要一个聪明人。”我一笑：“若我是无盐之辈呢？”“怎会，未若柳絮因风起，我料定你必不是庸脂俗粉。”
我便不再答话，伸手把面纱撩了。我在他眼中看到了一丝惊喜和忍痛。我道：“怎样？”他盯着我看，听了我的话，回过神来，点点头。
我拿起琴，道：“你的话我听明白了，至于你要我入宫为妃的目的，我也能猜个大概。我要考虑考虑，再给你答复。”外面黑云阵阵，天欲雨，我朝北望着，那里的天会是怎样的呢？
第六章 相逢自是常相伴 漏夜姊妹入王府
琼奴剪了剪灯花，问道：“小姐，不早了，歇了？”
我停了手上的绣活，朝她道：“你早些歇了，我再略坐会，就去歇息了。”
她见我脸上有愁容，也不去睡，便问我：“小姐，可是有什么烦心事了。你我之间就和姐妹一般，小姐，你有事就和我说，别自己一个人受着。”
我本不想告诉她，一来，我还没有决定，这二来，我不愿意她替我担心。但见她如此说，我便将事情和她说了。
琼奴听完，朝我道：“他如何知道小姐你的事情？”
我笑道：“傻姐姐，他是王爷，有什么不能打探到的呢？何况他的封地虽在建邺，但扬州离建邺不远，也该是他能力所及之地。”
她问道：“那小姐如何打算？”
我低头绣着杏花，口中说道：“他要我参加选秀，定是想我入宫后能得蒙圣宠，替他打探消息，排除异己，做他在宫里的内应。”
琼奴惊道：“那定是极其危险，小姐！”
我牵起她的手，冲她压低了声音道：“我只怕，他宁邺王存了反心。”
琼奴倒吸一口凉气，忧心忡忡的看着我，道：“那小姐万万不可答应他。”
我知道她是关心我，我拍拍她的手，继续绣花，“他答应帮我除掉万昀，还是小事。只是”我停下手中的活计，道：“只是，如果我真能进宫的话，那不是就有机会帮我爹娘洗冤报仇了吗？”我想，宁邺王一定不知道我还藏着这么一个大秘密，否则他不定不会与我做交易。
琼奴听我这么一说，赶忙捂住我的嘴，急道：“小姐，皇宫是什么地方，何况小姐想报仇也不是那么容易的。”
我道：“我知道。”忽然想到，嘱咐她：“这件事暂且不要和安生哥说，免得他担心。”琼奴虽有些不解，思量了会，便应了。
三日后，一个小厮来找我，道：“姑娘，王公子叫我把这个东西送到你手上。”我接过一看，是一个锦盒，里面放着一块同心双鲤羊脂玉佩。我收下，朝他道：“劳您等会。“我回身，问店家借了纸笔，写道：今晚雅间相候。折好交给小厮，道：“请交予王公子。”
戌时一刻，宁邺王走进雅间，我替他斟上茶。他今天穿一件月白绣杏花纹的锦衣，饮一口茶道：“东西可还喜欢？”
我道：“客从远方来，遗我双鲤鱼。王爷可是要提醒我，莫忘锦鲤托书吗？”
他听得我的嘲讽也不生气，戏笑道：“怎么不说腰间双绮带，梦为同心结呢？”说着看向我，我只做不知。他问道：“可是考虑好了？”
我把杯子放到唇边，吹了吹，道：“既是交易，我想看到王爷的诚意。”
他听我这么说，也没犹豫，道：“好。这件事，我本就也想帮你做的。”
四日后，有人叩响了门，呈上两个匣子。我正欲打开，来人道：“王公子吩咐，那个桃木雕花的匣子是给姑娘的，那个铜镶边的梨木匣子是给姑娘那位朋友的。”我谢了他，回到房中，打开桃木匣子，里面是我当初给安生的房契和地契。而另外一个匣子，我没有打开，我猜到那大概是什么东西了。
当我对宁邺王说我同意与他做这个交易之后。他只和我说，三日后，他会派人来接我。我嘱咐他要子夜来接我，因为我不愿安生和琼奴知道。
我吹熄烛火，拿着收拾好的行装，轻声掩门而出。我微叹一口气，心中不禁想到：琼奴、安生哥，恕我不辞而别了。正准备回身，却看见琼奴不知什么时候已经站在我的身后。她看着我背着行装，急问道：“小姐，你这是要去哪？”
点燃桌上还冒着烟气的蜡烛，我拿筒子罩了。琼奴拉着我的手，问道：“你可是答应了宁邺王？”我看着她，点点头。
“既是做了决定，为什么不和我说，现在要走，为何也不带着我一起。”琼奴有些恼我。
我也不答话，起身打开我欲走之前留在桌上的匣子。琼奴看了，对我道：“这是，这是扬州绣庄和宅子的房契地契。”
对着她疑惑的目光，我笑道：“这是我留给你和安生哥的。还有另外一个梨木匣子，里面装的该是万昀的尸首。”我抚上她的肩，道：“不是我有意瞒你们，只是既做了这个决定，便知道前路漫漫，必定艰险。我不愿你们与我一起去承受，为我担惊受怕。琼奴，我知道你心里有安生哥，虽说他心里有没有你，我不得知。但，朝夕相处，相濡以沫，定是你心中所想。我留这些东西给你们，就是希望我走后，你们能回到扬州，平平淡淡的过日子。仇我已经替安生哥报了，他便也可以放下心来了。”
琼奴眼中透出一丝希望，不过很快又归于平静。她掏出绢子替我拭了额上的汗，道：“天热，瞧你一头的汗珠子。”
夏夜听蝉鸣，遥看满天星。琼奴推开窗子，朝我道：“小姐，你看这漫天的星星。”
她若有所思，轻声道：“还记得小时候，也是这样的夜色，小姐洗完头后，我帮小姐笄头，小姐问我‘如果哪天我出嫁了，琼奴你是不是就要离开我了？’我说：‘不会。’，小姐又问：‘那如果哪天你出嫁了呢？’我说：‘奴婢不出嫁，奴婢一辈子陪着小姐。’”她侧头，眼中映着星光点点，问道：“小姐还记得吗？”
我含笑道：“记得的。”
“既是说好了一辈子陪着小姐的，小姐又怎么可以把我一个人留下，你为我安排的人生很好。”她伸出纤手，替我拢了拢头发，道，“但是，你可知道，没有小姐你，那么我的人生即便美满，却也是不快乐的。”
待琼奴收拾妥当，我们两人坐上了赶往宁邺王府的马车。这一切安生都不知晓，我不知道他明日醒来后，找不到我们，看到我们留给他的东西和信时，会有怎样的反应。但我们此番要去的是皇宫，他一男子，是无论如何也进不去的。我只能道声珍重，所欠的只有来世再还，如果来世我们还能遇见。我掏出怀中的琼花粉蝶簪，收拾东西的时候，我把它带上了，留着做个念想。
行了一个多时辰，马车停了下来，车夫扶我们下车，我们面前是一扇朱漆红木门，应该是王府的偏门，一位老者站在门口候着我们，我猜想大概是着王府的长吏，于是上前福了福，道：“有礼了。”
那老者领着我们到了一处庭院，躬身道：“王爷吩咐，这路远斋让小姐暂住下。”我朝他一笑，道：“夜已沉了，我也不便叨扰您休息，今日有劳了。”他打了个千退了下去。
我和琼奴携手走了进去，这斋内满是奇花异草，馨香素雅，引流水而入，凿一池隐于奇峋怪石之后，满池芙蕖斗珠而开，借着月光，几尾绯红的鱼儿来回游动，漾碎满池的银辉。池子边是座八角攒顶的小楼，粉墙黛瓦，最是衬景。
琼奴见了这景致，惊叹道：“小姐，这路远斋虽小，却是绝妙景色。”
我也被这雅景所吸引，道：“甚雅。不过景色虽好，我却更喜欢这名字，路远斋，‘馨香盈怀袖，路远莫致之。此物何足负，但感别经时。’”
见天已有些白了，我便唤上琼奴，两人在八角小楼里和衣而卧。
第二日一早，便听见有人推门而入，我起身，原来是两个十七八岁的女子。她们见了我，行礼道：“奴婢秋清、奴婢秋月见过小姐，王爷派我们来服侍服侍小姐。”我点点头算做答礼。推醒琼奴，两人盥洗梳妆。
略用了用点心，我便和琼奴商量着去斋内赏玩。秋清和秋月不放心，便也随我们一道去了。我见丛草中有一淡蓝小花开得正盛，便俯身采了一朵，仔细看它，蓝瓣素蕊，似兰花却又不大相像，放到鼻边一嗅，有淡淡暗香，我心下好奇，却不知道是什么花。我问秋清、秋月，他们也是不知。
正疑惑着，却听到身后有人说道：“此花名唤‘惠兰’，是西商国上贡之物。因京师处北地，天寒不宜栽种，所以圣上便赏给了我。”身旁的秋清和秋月听到声音，忙施礼道：“王爷。”琼奴听得她们如此称呼，也回头，屈身道：“见过王爷。”
我却是只盯着手上的花，口中道：“惠兰？”
宁邺王走到我跟前，道：“嗯，是我给取的名字。”
我也不看他，笑道：“彼伤惠兰花，含英扬光辉。过时而不采，将随秋草萎。名字虽好，却有些悲凉之意。”说完，我抬头看他。
他眼中透着几分赞许，笑道：“确是这个来由。”因是在府中，他今天一身金线绣龙纹浮如意纹锦袍，手中一把湘竹折扇。“秋清和秋月伺候的还好？”他问道。
我掏出腰间的荷包将手中的惠兰花装了进去，回他道：“秋风清，秋月明。她们俩伺候的很好，名字也很雅。”
他一甩折扇，脸上含一抹笑，道：“是那日听了你弹的《秋风词》回府帮她们改了的。她们本是我身边伺候的人，所以就派了来伺候你了。”
我听的他说，秋清和秋月是他近旁伺候的人后，心下一愣，却不知他是个什么意思。我忙屈膝，道：“王爷太过厚爱了，只是，她们来伺候我，王爷身旁岂不是没有了伺候的人？”
他眼光扫过我的脸颊，然后用他那低沉的声音笑道：“无妨。”
我知道自己身份特殊，所以也不便王府内随意走动，只呆在这路远斋里。好在这秋清和秋月是极其随和易亲近的人，所以，我便吩咐她们去要了些冰镇的梅子汤，四个人坐着闲聊，却也把一天给打发了。