《九州夺鼎》免费试读
共 6 章 · 正文由本站整理，仅供试读
第一章 回乡
六月天气，风雨无常。乡村小路泥泞不堪。一辆牛车颠来簸去，驾车的是个乡野老汉，蓬头垢面，脸上挂着笑容。车后是一堆柴草，上面坐着个四十岁不到的男子，背负行箧，面白少须，仿佛书生打扮，但眉宇间又少了几分书生气。
不知驶了多久，牛车停在一棵大桃树下。
那男子下了车舆，向老汉道谢。老汉连称不敢，对男子的客气受宠若惊。男子不再客气，向桃树前方迈步而去。
男子姓韩，单名一个桐字，表字留潇，嘉县大良镇烂桃村人。
韩桐是村中唯一的读书人，早年中过秀才，名噪乡邻。可惜他后来屡试不第，眼看着年逾而立，不得已只好托人举荐，在嘉县做了一名胥吏，平时替县令老爷拟写文书、谋划事务。
纵然只是个不入流的小官，但在烂桃村这个几世几代出不了人才的地方，韩桐在村民的心中无疑是个大人物。
烂桃村名字的由来，大概同村子中心那棵大桃树有关。不过这棵桃树固然年纪很大，生出来的桃子却是个个香甜饱满，卖相极佳的。实在难想，这里的先人何以称此为烂桃村。
韩桐放慢脚步，不觉间已到了熟悉的地方。
正前是一排土黄色的矮墙，上头爬满了藤蔓，墙间有一个老旧的大门，门两边各有一棵树，都是枣树。
进入大门，映入眼帘的是几间白墙青瓦的大瓦房。瓦房的周围还有数间茅屋，茅屋旁搭着瓜棚，瓜棚下隐约可见一些觅食的母鸡。
这样的院子，在城里的富家大户看来或许不值一提，但在烂桃村可谓只此一家。
韩桐正要进屋，却见堂下的门槛旁坐着一个妇人，三十岁左右，粗布荆钗，手握针线，正在缝补着什么。
“阿青。”韩桐轻声唤道。
那妇人乍闻此声，一下子怔住了，随即喜极而泣。她便是韩桐的结发妻子柳氏。
韩桐总算回家了，算算日子，他快一年不曾回来了。县里离烂桃村算不上太远，但衙门里事务繁多，加上县令老爷信任韩桐，什么事都交给他处理，韩桐几乎抽不开身，更妄谈回家。
然而近来世道渐渐不大太平了，西边不知从何处来了一群贼寇，攻城略地，烧杀抢掠，许多县城都已遭到屠戮。
不久前有消息传来，西贼已经攻下邻县，不日便要血洗嘉县。县令老爷没有与城俱殉的勇气，连下属也不通知一声便弃城而走，如今行踪不知。
衙门众人见主官逃走，料想嘉县必将陷落，便通通跑到库房中，将库存金银瓜分一空，而后各自带着家眷出城避难。
韩桐就是藉此出城回乡的。
衙门的人一走，守城官兵也随即一哄而散，城中顿时人心惶惶。无数的平民百姓、士绅大户也纷纷弃家出城，一时间县城城门被挤得水泄不通。不过数日，昔日人满为患的嘉县几乎变为了一座空城，只有一些实在无处可去，又心存侥幸的人，犹留在城中未走。
……
傍晚，日薄西山。韩桐一家四口在茅屋中用饭。
韩桐父母俱已亡故，也无兄弟，可谓单传。幸而柳氏有福，替他生下两个儿子。
长子韩元，年已十六，生得身强体健，五官端正，可惜不爱读书，只喜欢与人争斗。
韩桐曾将他送到私塾里念书，他虽也聪颖，但就是不肯用心。后来又打伤了人，被私塾先生劝退。韩桐知他不是块念书的料，便让他回家帮衬母亲打理田地。
韩家在烂桃村有十几亩祖田，也算是小小的地主了。
韩元喜欢外出游戏，一到农闲，他便约着村中少年上山捉鸟，下水捕鱼。村里的人背后没少议论他，都说他与父亲韩桐一点不像。
韩桐次子韩咸，比韩元小了两岁。
韩咸和哥哥的截然不同，他自小便性子缄默，喜欢静坐读书，吟诗写字，不喜运动，不爱出门，话也很少，一举一动和当年还是书生的韩桐无二。
对次子韩咸，韩桐既感欣慰，同时也颇为忧心——这年头，科第上进的路子不好走了。
韩咸本该在镇里念书的，只因前几日私塾先生染病过世了，新的先生一时没有，他只好先到家来。
…
饭桌上，韩元不停地向家人夸耀自己今日同村中少年捕到了多少珍禽异兽。韩咸则一言不发，专心用饭。
“牛皮吹得震天响，你说的那些野鸡野兔在哪呢？你爹回家了，怎么不拿出来孝敬？”
柳氏调侃道。三人里只有她时不时搭理儿子，免得他自言自语。
“嗨，这不都送给二毛，顺子他们了么。”
韩元扒了一口饭，接着道:“俺们家还缺这点肉？爹，您说对吧？”
不料韩桐听了十分来气，斥道:“你这野性子什么时候能改改？我原打算在县衙里替你谋个公差，你这脾气当得了什么差事？以后少跟那些游手好闲之人来往！”
韩元见父亲不高兴，顿时哑了口。他虽然天不怕地不怕，但唯独不敢忤逆父亲。
韩咸见哥哥吃瘪，脸上仍是那副平静表情，心里却在偷笑。
“对了，最近外头动荡，你们兄弟二人呆在村中，不要四处走动。”韩桐息了怒气，忽然说道。
听了这话，正在吃饭的母子三人都感到奇怪。他们的圈子很小，根本不清楚外面的世界发生了什么。
“爹，这……”
“县城可能会出事，究竟怎么样，我也不清楚。你们不要出去乱说。”
韩元还待要问，韩桐却打断了他。
…
大夏国的绝大部分子民都想不到，他们眼中那个不可拂逆，宛如庞然大物的朝廷，在经历了三百年的统治后，已经病入膏肓，渐渐走到了山穷水尽的地步。
此刻的夏国，可谓内忧外患。北方是虎视眈眈的胡人，随时可能纵马南侵；西北各地却接二连三的爆发了叛乱，这些叛乱有的已经被镇压，有的越发壮大，还有许多正在酝酿之中。
第二章 打斗
大夏，天下强国。地拥九州，军民亿兆。国姓周，创业之君讳光，本是前朝柱国大臣，后值天下骚乱，乃趁机夺鼎，国号大夏。传承至今，已历十二帝。
当今天子讳康，年号升平。其人已经年过五十，常年幽居后宫，不问朝政，膝下原有四子，长子病逝后，他一直没有再立储。
大夏国共分九州，曰:齐、吴、越、楚、益、秦、晋、燕，中。
中州乃京畿之地，较其他八州略大，且人逾千万，最是繁华。其余诸州，自齐到燕，则是东南西北环绕中州，犹众星拱辰。
大夏北境之外，有胡人之国，号大昆。大昆疆域不逊于夏国，但以大漠荒原居多，不适农耕。其国百姓多蓄牛羊，逐水草而居，是以其地虽广，人口却不及夏国百分之一。
昆国之人，生于穷山恶水，闲则为民，战则为兵，世称凶悍。昆夏交战，夏人往往败北，近世更是割地偿金，言之不齿。
大夏西境外是无尽高山，其中也有一些番人，但部落分散，不成气候。
大夏南境之外是莽莽森林，瘴气弥漫，虫蛇出没，不曾听说有什么人类。
夏国东面则是茫茫大海，传说那海外有三座仙山，上有仙人居住，可惜从没有人真的见过。
大夏国制，一州三府，一府五郡，一郡七县，一县九镇，每镇村庄若干。州、府、郡，县由大到小各设城池，各驻守军。县以下不再设城，也无兵丁。
韩家所在的嘉县，位于益、楚二州交界之处，地处西南，隶属楚州南平府高阳郡。
经历了大夏三百余年的休养生息，嘉县人口已不下二十万。
县城之内车水马龙，商铺林立，到处都是熙熙攘攘之态。县城外的乡镇也年年风调雨顺，安宁无事。
嘉县地处平原，良田无数，占尽天时地利，治下人民大都安居乐业。
但大夏的国境上，并不是每个地方都像嘉县这般幸运。
为了抵御北方胡人进犯，朝廷近世连年用兵。秦、晋、益三州由于离战场最近，不仅城池守军被抽调一空，大量的壮丁也被强征戍边，以致无数田地荒芜，民生凋敝。最要命的是近几年，秦、晋两州接连大旱，滴雨不下，随即又爆发蝗灾。
无粮度日的千万饥民们，眼巴巴地盼着朝廷救济，但朝廷对此却无所作为。最终，各地饥民纷纷揭竿而起，冲击官府，打杀士绅。而此时的朝廷，精兵都在北面抗敌，可谓分身乏力，好不容易顶着压力派兵将秦晋两州的局势稳定下来，益州那边却又生出大乱。
益州有奸邪之人，自称真神降世，煽动暴民叛乱，一连攻破数郡。而朝廷此时已经无力再派大军平乱，只能命各州各府自行筹兵守备。那益州的叛军唯恐朝廷派大军来剿，也不固守所占之地，每破一城，便裹协着百姓四处流窜，实力不觉间已经愈来愈强，几不可控。而先前稳定下来的秦晋两州，则又开始蠢蠢欲动了起来。
外面的世界是个什么样子，对于从小在烂桃村长大，连县城都没有去过几次的韩元来说，无疑是非常陌生的。至于父亲担忧的那些烧杀抢掠的西贼，他也没当一回事，反正和自己不相干。每日得闲，他依旧掏鸟捞鱼，要么就带着烂桃村的少年们到邻村去惹是生非。
村中的少年们都喜欢跟韩元一块玩耍，他可谓众少年心中的老大。一方面是因为韩家在村里的地位。二是因为韩元念过书，知道许多他们不知道的东西。第三则是因为他豪爽大方，容易相处，不像老二韩咸那般斯文，叫人不易亲近。第四却是因为他很能打，是村里的打架王。
这天正午，骄阳似火，万里晴空。二十多个皮肤黝黑的乡村少年，年纪在十五六岁间，都伏在一片竹林下，手握棍棒，目视远方。为首的少年英气勃勃，与众不同，正是韩家老大韩元。
“来了来了。”不知哪个眼尖的少年悄悄说道。
众人向竹林外看去，一条不大宽阔的山路上，此时陆陆续续来了一拨人，都是些与这边年纪相近的少年，穿着芒鞋麻衣，背着许多柴草。他们的人数比竹林中的众人略少。
“都上！”
韩元一声令下。
“冲啊！”
“打死他们！”
竹林中的众人立刻呐喊着从林内冲出，手中的棍棒劈头盖脸地向山路上的少年们打去。
“啊！别打！别打！”
背柴的少年们猝不及防，被打得号陶痛呼。
他们跋山涉水去打柴，本就又累又饿，如今正打算赶回村子吃午饭，冷不丁地却被人偷袭，一时间竟忘了反抗。许多人扔下柴就往回村的方向狂奔。
不过也有例外的情况。
一个四肢粗健，面目凶恶的矮壮少年十分的勇猛。他手握一根木柴，左劈右挡，居然接连打退了七八个烂桃村的少年。众人近他不得，只好将他团团围住。
“韩哥，就是这蠢贼！上次在河边把俺们捕的鱼都抢走了。”
说话的是一个又黑又矮的瘦弱少年，名叫二毛。
“你就是马庄的马二憨？”
韩元打量着眼前这个其貌不扬的家伙，质问道:“上次二毛他们捉的鱼，是你带人抢的吧？”
那矮壮少年道:“是老子抢的又怎样，谁叫你们这些烂崽到俺们马庄来捉鱼的。”
说罢，他吐了口唾沫，一脸轻蔑道:“狗杂种们，有种的就跟我单挑！”
烂桃村少年们听了这话，气得暴跳如雷，齐嚷着要动手揍这马二憨。韩元却摆摆手，示意大家勿躁。
“单挑么，正合我意。”
韩元扭了扭脖子，不咸不淡道。
第三章 惊变
按当地的规矩，两个人单挑之前要*上身，免得弄破衣服。一件衣服固然值不了几个钱，但对乡下百姓来说也并不简单。
马二憨首先脱了麻衣，露出一身宛如铁打的腱子肉，看上去结实无比，颇为骇人。看得出，这人平时一定干了不少脏活、苦活，累活。
韩元也光了膀子，他的身体同样强壮，但比之马二憨还是逊色了许多。
围观的少年们看这场面，不禁为韩元担忧，怕他打不过马二憨，折了面子。
马二憨干活是把好手，也因此练出了一身蛮力。他在马庄基本无人敢惹，就算是两三个成年大汉也按不住他。不过他平常不太打架，只是一打起架来就把别人打伤，为此经常被他老子教训。
韩元与马二憨不同，他虽然不怎么干活，但也常常锻炼身体，说起打架，他更是经验丰富。
说起来，大良镇的十几个村子，超过一半的村子韩元都去打过。像马二憨这类的猛人，他也曾遇到过不少。这类人初时他也打不过，但交手的次数多了，该怎么对付这种莽夫，韩元已是打出了经验。
“杂种，看打！”
韩元还在思考怎么对付马二憨，马二憨却突然动手，碗口大的拳头迅速朝韩元的脑门砸去。
亏得韩元反应敏捷，急忙转身避开。他心中不禁暗骂，想不到这粗人生得蠢笨，竟然这么阴险。
马二憨一击不着，又连挥数拳，不依不饶地向韩元打去。韩元并不还手，只是一味躲避，他决定找时机后发制人。
马二憨打了一会儿，见打不到对方，于是开始用腿踢。
他刚抬起一只脚，韩元便瞅准机会，一个扫堂腿将他绊倒。见他倒地，韩元趁势压在他身上，双手勒住他的颈子。
马二憨连忙挣扎，但颈子已被勒住了，喘不上气来。他尝试了几次，硬是无法起身。
“服不服？”韩元厉声道。
“服，你，娘……”马二憨艰难地吐出几个字。
韩元心中一狠，加大了力道。
马二憨心头大惊，两只手不知怎么地从禁锢中挣了出来，随后有如神助一般掐住了韩元的脖颈。
场面一下子变成了两个人互掐。
“韩哥！”
“韩哥你没事吧！”
围观的少年们害怕韩元出事，急忙一起动手，将那马二憨按到。
马二憨见状，大骂道:“没卵子的狗崽子，以多欺少！”
“放开他！”韩元动了火气，一边揉着被掐红的颈子，一边骂道:“俺今天非打得他叫爹！”
众人一向听韩元的话，于是放了马二憨。
两人立刻又厮打了起来。这次两人都了解了彼此的特点，因而打得十分艰难。
韩元和马二憨你一拳我一脚，不知不觉间，竟从烈日当空打到了日薄西山。
天开始黑了下去，竹林里不时出来几声鸟鸣。
见俩人还没有分出胜负，烂桃村一个叫顺子的少年向马二憨叫道:
“蠢贼，天都黑了，你不怕回家挨揍？”
马二憨这才惊觉时间不早。
打了一下午的架，他的面上、胸口上挨了好几拳，隐隐作痛。午饭都没吃的他，此时早已又累又饿。顺子的话说到他心坎里了，他于是借坡下驴道:“臭小子，天黑了，今天先打到这里，你要是不服，明天还到这儿来！”
韩元不依不饶，骂道:“怂包，急什么！来来来，打到天亮！”
其实韩元挨的拳脚，比起马二憨只多不少。
马二憨没理会他，趁着天还没有完全黑透，摸索着朝回家的方向去了。
“韩哥，那憨货认怂了。哈哈。”
“说不定那蠢贼明天根本不敢来。”
众人你一言我一语地嘲笑起马二憨来。他们看了一个下午，对韩元打架的本事更加佩服了。
“呵，大虎二虎，你俩高兴个球。这么晚不回家，回去指定得挨条子。”
韩元朝身边两个虎头虎脑的少年打趣道。这是一对孪生兄弟，生得一模一样，若不是与他们熟悉，一般人根本分不清。
终人沿着山路走了将近一个半时辰，天已经完全黑了下来。
烂桃村渐渐出现在大家眼前。
“啊！”
突然有人发出一声诡异的大叫。
众人向前望去，一时间通通怔在原地。
中午大家离村之前，这里还一切如旧。
桑梓成片，阡陌纵横，竹篱茅舍随处可见，鸡犬之声不绝于耳。
现在，哪里还有什么烂桃村？众人的眼前只有一片火海。
许多房屋已经燃尽，所剩唯有焦土。那些还没有燃尽的屋舍，不时传来房梁倒塌的声音。火势稍小的地方，隐约可见一些没有烧焦尸体，还能闻到空气中飘来的肉香。
连村子中心那棵最大的桃树，此刻也被大火烧得噼啪作响。
“爹！”
“娘！”
“哇！啊！”
火海前是一阵撕心裂肺的哭喊。
韩元猛然想起了父亲前几日说的西贼。他突然着了魔一般，不顾众人阻拦，只身冲进火海，望自家的方向跑去。
“爹！娘！小咸！”
韩元一边奔跑，一边大喊，不可思议的是，他竟然奇迹般地闯出了火海，来到了自家的院子外。
韩家没有受到火势波及，整个院子静悄悄的，从矮墙外看进去，还能看到里面的几间大瓦房。
看到自己家好好的，韩元的提到嗓子眼的心稍微缓下来一些，随即他感到周身火辣辣地痛，原来他的皮肤被烧伤了。
韩元忍着疼痛走进院子，大声呼唤着父亲母亲和弟弟，一直叫到嗓子沙哑，仍然听不到回答。
“爹，娘，你们快出来啊！”韩元的声音渐渐变成了哭腔。
他带着最后一点希望，强打着精神，在自家的院子周围寻觅亲人的踪迹。
“呜呜……”
一阵哭声忽然飘到韩元耳朵里。他循声而去，却在一口井边看到了倒在血泊中的母亲。
一把剪刀刺破了她的胸口。她是自尽的。
韩元只觉天旋地转，脑袋里嗡嗡作响，几乎快站不稳了。
那呜呜的哭声还在附近，似乎是从井下传来的。
韩元颤抖着将母亲的尸身缓慢地移到一边，掀开了盖在井口的簸箕。
“小咸！”
井下是他的弟弟。韩元忙从瓦房中找到一根绳子将弟弟从井底拉出来。
“小咸，怎么会这样，娘她……爹呢？”
“呜，呜呜……”
无论韩元怎样大声询问，韩咸都不说一句话，只是跪在母亲的尸首面前痛哭流涕。
韩元两脚一软，也跪在了母亲面前。
兄弟俩抱头痛哭。
因为从今天起，他们再也没有家了。
第四章 活下去
雨一连下了数日。似乎贼老天也为韩元一行人伤心落泪。
昔日的烂桃村已经变成了一片泥泞的废墟，只有极少数的房屋，由于位置偏僻，没有受火势波及。韩家便是其中之一。
废墟里的尸骨已经被幸存的少年们掩埋了。烂桃村将近四百多人，光是清理出来的尸骸就有两百多具，里面大都是妇孺老人。至于青壮，大概是被掳去做苦力了。村里像韩咸这样躲过一劫的，再找不出第二个。
韩咸能活下来，全亏了母亲柳氏。
那时贼人将至，柳氏将韩咸藏到院后的枯井中，又用簸箕将那将井口盖住。待贼人杀进院中，柳氏便咬牙自尽，将死之际，还不忘倒在井口，用尸身保护井下的儿子。
韩咸着实命大。乱军杀至，见那死去的柳氏穿着破旧，便没有去搜尸，转而进了堂屋，大肆搜刮后，顺便将吓得缩成一团的韩桐抓走。
或许是临时起意，贼人一番杀戮后，走前草草放了一把火。这才有了韩元他们回村后的一幕。
…
入夜，不知道从何处传来几声乌鸦叫，听来无比瘆人。
韩家的院子里，二十多个无家可归的少年们围坐在火堆前。
所有人都忍着冲动，眼巴巴地望着面前那只悬挂在火堆上炙烤的獐子。这是他们辛苦一天的口粮。
贼人洗劫后的烂桃村，除了一些残垣断壁外，几乎没有剩下一粒米，一文钱。
悲伤过后，幸存下来的人，第一个要解决的难题便是吃饭，除了捕兽捉鱼挖野菜，众人暂时没有别的办法。
獐子还没有烤熟，大家都呆呆地坐着，谁也不说话。
顺子忽然开口，打破了死气沉沉的氛围。
“韩哥，你说，大家以后该怎么办？俺听你的。”
“俺俩也听你的。”
大虎二虎两兄弟也赶忙道。
“还有我。”
“我也是。”
“……”
随即，所有人都纷纷表示要跟着韩元，一切听他安排。在这些人的心中，韩元一直是主心骨。
韩元盯着眼前烤得喷香的獐子，看了又看，最后终于下定了决心，沉声道:
“这里不能待，想活命的，明天就跟我走。”
韩元会这么说，其实很多人已经料到了。村子被毁，没有粮食，大伙不离开这里，难道要等着饿死么。
尽管已经料到了结果，众人心中还是酸楚不已。这个村子，是他们祖祖辈辈居住的地方。这里的人，很多一辈子都没有离开过这个村子。
他们活着的时候，在这片土地上耕种，死了以后，也在这片土地下长眠。对他们来说，这里是他们的根。
“离开村子，俺们又能去哪里呢？”
顺子犹豫了一会儿，还是开口问道。他的问题，其实是所有人的问题。
韩元望着大家期盼的眼神，顿感责任重大。
“俺们先到附近几个村去看看，有没有活人，有的话，咱们就带上，一起到县城谋生。”
顺子听不明白，疑惑道:“咱们去县城做什么？城里不是被贼人占着吗？”
这时，好几天没有说一句话的韩咸开口道:
“西贼是打家劫舍的流寇，不会固守城池。搜刮足够，他们便去祸害其他州郡了。”
韩元点了点头，弟弟说的正是他所想。
他接着道:“嘉县未破前，城中的士绅大户就已经出城逃难了。西贼在城中抢不到东西，这才到村镇烧杀抢掠。这会儿，城里的贼人应该已经走了，嘉县大概被官府‘收复’了。”
“这次县城失陷，城中青壮不是被杀就是被捉走，俺们进城去不愁找不到活路。”
众人听了韩家兄弟的话，心中暗暗佩服。果然，读过书的人就是不一样。
这时獐子也烤熟了，少年们匆匆将烤肉分食，便在韩家挤着又过了一夜。
…
第二日，天还是很阴。
众人到死去的亲人墓前草草祭拜了一番，权作告别，然后便踏上了人生中的第一次旅行。
天气时雨时晴，韩元心中十分焦急。若是谁淋雨生病了，这样的情况下，运气不好的话，只怕没命可活。所幸，大家到了马庄后，天空总算出太阳了。
马庄也遭到了西贼的摧残，情况不比烂桃村好多少。入眼皆是残瓦烂砖，还有一些没人清理的死尸。
前几日和韩元打架的马二憨还活着，他是整个马庄唯一的活口。
此时的马二憨衣衫褴褛，面黄肌瘦，仿佛一个叫花子。众人和他说话的时候，他几乎口齿不清。不知道这些天他是怎么活下来的。
众人带着马二憨离开，朝着附近几个村子走去。
一路走来，大家又发现了十几个活口，其中有一个十四五岁的哑吧女孩，一个不满六岁的男童，还有两个被吓成了疯子的成年人，剩下的都是和烂桃村这边年纪相差不大的少年。
中午时分，众人来到了大良镇。昔日颇为繁华的镇子此时也不复存在。街头巷尾，到处都是死尸，苍蝇乱舞，臭气熏天。众人搜寻了一遍，没有找到活口。因为害怕染上瘟疫，大家不敢多待，只能向县城赶路。
众人大多不知道县城怎么走，只能跟着韩家兄弟。此时，这个队伍已经有将近四十人了。
众人忍饥受渴，一路艰辛，总算在天尚未黑前走出了大良镇，来到了县城脚下。
嘉县城头立着一面清晰可见的朱红大旗，那是朝廷的旗帜，表明嘉县已被收复了。
众人心下一缓，正待向前。
“城下是什么人？莫再往前！”城头的官兵发现了城脚的众人，立刻大喝。
“各位军爷，俺们是附近村子幸存的百姓，如今无处可去。求军爷行行好，放俺们进去讨个活路。”
韩元大声向城头回话。众人中除他以外，没有谁敢出声。
“你们原地勿动，待我向上官禀告。”
过了许久，城头响起一声号角，城门被打开了。
一群官兵身披战甲，手持兵器，出城‘迎接’城外的少年们。
众少年还没反应过来，便被兵丁们按到，随即五花大绑，押进城中。
“韩元，这是怎么回事？”马二憨大惊道。
“还敢聒噪！”
他的话还没说完，身上便官兵被抽了一鞭子。
…
天已经完全黑了下来。
又累又饿的众人被带到一个伸手不见五指的大牢里关了起来。
大牢又暗又臭，仿佛猪圈。不知道自己命运的众人，心中皆是一片绝望。
第五章 生机
韩元做了一个梦。
梦里，他又回到了烂桃村。父亲、母亲，弟弟，一家人欢聚一堂。
父亲还是那副不苟言笑的样子，手捧茶杯，端坐在堂屋的椅子上。母亲坐在父亲身侧，一边忙活针线，一边对自己唠唠叨叨。弟弟乖乖地在灯下练字。自己则站在一旁，不知道该干什么。
“韩哥，醒醒。”
二虎的声音将韩元从美梦拉回到现实。韩元这才想起方才的一切都是虚幻，心中顿时一阵酸楚。
“吃饭了，吃饭了。”几个狱卒一边吆喝着，一边将两个泔水桶提进牢中。
韩元一行人分别被关押在两间大牢，韩元这个牢中关了二十几人。一听到有吃的，大家立刻疯了似的奔向泔水桶。
“呕…”韩元犹豫着从泔水桶里捞出一坨黏糊糊的东西，刚放进嘴中又吐了出来。
桶里是一些煮烂的菜叶和糠麸。韩元虽在乡下长大，但家境较一般人好得多，这样的东西他实在无法下咽。
其他人与韩元不同，他们都争着将那桶中之物往肚里揣。只要能吃，能填饱肚子，他们不会在乎吃的是什么。
大虎二虎两兄弟也在争抢，二人抢到了还不忘叫上韩元。
“算了，你兄弟俩慢用吧。我不饿。”韩元嘴上在拒绝，肚子却不争气地咕咕乱叫。
“韩哥，吃一点吧。俺知道这玩意不是人吃的，但总比饿死强。”大虎劝道。
韩元觉得大虎说的对。自己好不容易熬到现在，就这么饿死了实在可惜。
于是他捏着鼻子，尽量强迫自己将那猪食一般的东西往肚里咽。
“这东西，这么难吃。”韩元有些心情复杂道:“我竟然还想吃。”
可惜那泔水桶已经空了。
“肚子饿了，吃啥都香。”有人笑道。
“以前俺就吃过这东西。”又有人道。
大家开始你一言我一语地说起话来，似乎都忘了自己的处境。
“嚷什么？都闭嘴。”狱卒的声音让乱糟糟的大牢安静了下来。
“待会儿县令大人要过来，谁敢再吵吵，当心鞭子。”
果然，没多久，十几个皂吏、弓手簇拥着两个大人物向大牢走来。
为首是一个年逾不惑的男子，高约六尺，方面大耳，一脸富态，想来就是县令了。另一个男子略高，年约而立，面黑须少，两颊无肉，略显阴鹫。
“两位大人，这俩间牢房里关押的便是昨天抓到的贼寇。”狱卒恭敬道。
“县令大人！俺们不是贼人！”韩元大声辩解道:“俺们都是附近村庄幸存的良民！”
那县令注意到了说话的韩元，奇怪道:“本县看你面熟得很，你是何镇何村的人？”
韩元大喜道:“大人，草民是大良镇烂桃村人！家父姓韩，曾在大人幕下为吏。大人可记得？”
县令恍然大悟道:“啊，原来是留潇的儿子，你父亲何在？”
“父亲他…”韩元叹了口气，将近来的经历声泪俱下地说了一遍。
县令听到这里已经信了他的话，转身同阴鹫男子商量了起来。
“本官看这些人不像贼寇。”县令低声道。
“江县令，你这次弃城逃走，未尽守土之责，这可是重罪。”
阴鹫男子冷笑道:“要不是郡守大人发善心，让本官助你收复县城，现在大牢里关的恐怕就是你了。”
“现在嘉县被本官从贼人手里夺了回来，却连个贼人首级都没有，你觉得上面的人都是猪脑袋么？”
阴鹫男子的话让县令犹豫了起来。
他没有被问罪，还能从郡里请兵收复县城，倒不是因为郡守发善心，完全是因为他送了分量足够的大礼。
现在嘉县已被收复，虽是贼人自己让出来的，但对上面可不能这么说。
两人的对话，大牢里的人听得一清二楚。阴鹫男子的意思分明是要宰了大家。
“大人饶命哇…”
“俺不想死！”
许多人不甘心地哭喊道。
“大人，杀不得！俺们一个都杀不得！”
韩元拼命地大叫。
那阴鹫男子扫了韩元一眼，随口道:“杀不得？怎么杀不得。”
韩元仿佛抓住了一棵救命稻草，高声道:“小人有三个杀不得的道理！”
话说完，他便飞快地转动大脑，想立刻编出三个理由来。
“哦？说来听听。”阴鹫男子饶有兴致地看着韩元，想听听他能说出什么道理。
“小人斗胆请教，大人是不是郡里派来的将官？”
“是。你问这个做什么？想磨时间？”阴鹫男子不耐烦道。
“非也，非也。大人听小的慢慢说来。”韩元咽了咽口水，解释道:“首先，嘉县虽然收复了，但城中现在人丁稀少，死气沉沉，城外也是一片狼藉，混乱不堪，留着俺们这些人，对县城恢复生机百利无害。”
那阴鹫男子嗤笑道:“这就是你的道理？嘉县如何恢复，那是县令的事，与我何干？我只要割了你们的人头请功便是。”
韩元忙道:“大人，此言差矣。这嘉县是怎么收复的，相信大人心里清楚。贼人离开嘉县半个月都没有，谁知道他们会不会杀回来？也许他们听说官兵来了，又杀个回马枪呢？彼时大人能守住此城么？既然守不住，大人到时候说不得也要弃城而走，一样是失土的大罪啊。”
“那你的意思呢？”阴鹫男子思索了片刻，问道。
韩元缓了口气，道:“大人，这就是草民的第二个道理了。大人既然驻守县城，那就得担守城的风险。现在嘉县这般破败，别说贼人了，也许哪里窜来一股土匪就得让官兵们吃苦头。”
“假如你留下俺们，俺们对这一带熟悉，可以替大人召募义兵，增强城中防守。”
阴鹫男子疑惑道:“你这意思，还是让本官担这守城之责？”
韩元道:“大人，贼人离开嘉县，必定要去攻打其他县城，草民猜测，诸县必然都挡不住贼人攻势。所以，贼人最后一定会打到郡城。”
阴鹫男子点了点头，认可了韩元的话。
“贼人能不能攻破郡城，草民不知。但大人您在这一带招募义兵，收拾残破的诸县，郡守大人想必不会不同意。”
“大人只要不回郡城，那么贼人攻郡，无论攻下与否，大人都不必受那池鱼之殃。若贼人胜了，必定弃城攻打别郡，届时大人可以带领所幕兵马跟在贼人身后收复失地。若贼人败了，郡城中的官兵想必也元气大伤，无力追歼残贼，到时候大人同样可以挥师，夺一场泼天的大功。”
阴鹫男子眼前一亮，觉得韩元的话十分有理。
他转头对江县令道:“江县令，那便放了这些人吧。对了，还要麻烦县令找些死尸给本官割首级充数。”
江县令唯唯诺诺。
“你的第三个道理呢？”阴鹫男子忽然向韩元道。
“……”韩元闻言，一时哑口。
“算了算了，不必再说。你叫什么名字？”
“草民韩元。”
“韩元？好名字。”阴鹫男子记住了这个名字。
第六章 升官
阴鹫男子姓王，名秉耘，字子耕。
王秉耘乃高阳郡军户出身。
军户制乃是大夏立国之初便创立的一种军人世袭制度。祖宗为兵，则子孙后代皆为兵，除非绝后。
昔年的王秉耘地位低下，只是一名队正，但他自幼便好勇斗狠，练出一身武艺，在军中颇有名望。
后来恰逢官府出兵剿杀周遭盗匪，王秉耘因杀人无数，表现得格外卖力，故被郡守越级提拔，成了世袭都统，从此改变命运。
按照夏国军制，十人为一什，设什长；四什为一队，设队正；五队为一哨，设哨官，也叫百夫长；五哨为一营，设营头，也叫都统；五营为一旅，设旅将；五旅为一军，设将军。
将军之上还有元帅，不过元帅并不常设，朝廷一般只会临时委任。
夏国军制，州府郡县各驻守军。且守城武将只听命于本城主官。
也就是说，假如州城的主官州牧，想调遣府城的守军，他只能把命令下给府城的主官府卿，然后由府卿再将命令下给本城守军。不能越级。
假如府卿拒绝执行州牧的命令，那州牧是无法调遣府城军队的。
按制，州城约驻两军，府城约驻三旅。郡城通常驻三到四营。县城则一般驻扎一到两哨。
…
升官以后的王秉耘，多年来再没有什么展示自己的机会。他自己也渐渐冷了热血，成了一个老油子。
这次西贼犯境，数县失守，王秉耘觉得是个立功的机会，于是向郡守请兵收复。郡守将他一番嘉奖，同意了他的请求。
不过出兵后不久，王秉耘便后悔不迭。
他的手下原本有一千多带甲之士，但他许久没有点兵，这次出征才发现，自己手下的官兵只有四百不到了。这四百人中，将近半数都是老弱病残，没什么战力。
靠这么一支军队妄想收复县城？王秉耘觉得，除非贼人自己把县城让出来。
因此，初到嘉县时，王秉耘一直按兵不动。
不过出乎王秉耘意料的是，贼人还真的自己离开县城了。
白捡的功劳，不要白不要，王秉耘立刻抓住时机，一举‘攻入’县城。
嘉县就是这么被收复的。
…
“举枪，刺！”
县城外，一片开阔的荒地上，一身戎装的王秉耘背着手走来走去，口中不时大喝。
王秉耘身后是五哨正在操练的儿郎。其中两哨是他从郡城中带出来的老兵，明盔亮甲，威风凛凛。另外三哨则是以韩元为首的新兵，衣衫褴褛，蓬头垢面。
在王秉耘的支持下，烂桃村的少年们从县城周遭的九个镇中陆陆续续找到了数千幸存者，经过王秉耘的一番挑选，其中的一千多青壮被他纳入帐下。
正午，烈日当空，热浪滚滚。
五哨操练的士卒已经累得口干舌燥，汗流如雨。
王秉耘手下的郡兵都是城里的兵油子，平常疏于训练，只会偷奸耍滑。如今王秉耘认真起来了，他们一个个都叫苦不迭。
另一边韩元等人大多出身贫苦，陡遭大难，好不容易有活命的机会，众人自然珍惜。故而虽然辛苦疲累，却无人敢叫苦。王秉耘如何下令，他们便如何执行。
看着表现殊异的新兵老兵，王秉耘心中感慨不已。
不过他更多地是感到幸运:如今世道这般混乱，手底下有人比什么都重要。何况自己手下还是这样一群朝气蓬勃的好兵。
想到这里，他的心中不禁得意了起来，对自己当初率兵出郡的决定也更加佩服了。
呵，可笑郡城里另外两个自以为是的都统，还以为我王秉耘出兵是自讨苦吃。真是蠢货。
…
这天夜里，王秉耘设宴请江县令和韩元到自己的临时府邸。说是有事相商。
“王都统，不知叫本官前来有何贵干？”
甫一进门，尚未入座，江县令便开口问道。
按大夏官制，王秉耘都统的品级其实和他的一县之主相当，都是正七品。
“江县令，韩百户，来，快入座。”
王秉耘连忙起身迎接两人，阴鹫的脸上难得地挂上了笑容。
“咱们边吃边说。”王秉耘说着便又坐下，动手搛菜。
江县令拿不准他的意思，只好端起碗筷，跟着他吃了起来。
韩元地位最低，望着眼前一桌子香气弥漫的美酒佳肴，迟疑着不敢动手。
“小子，愣着做甚？吃吧。”王秉耘对韩元道。
韩元这才坐下。
那江县令看王秉耘这般作态，心下琢磨不透，于是道:“王都统，莫非朝廷升你的官了？”
王秉耘笑道:“江县令说笑了，在这高阳郡，我们这些武人做到都统就算顶天了，能升什么官。”
“不过官虽然没升，本官暂时也不用回郡了。郡守大人抬爱，叫本官收拾诸县残局，广募兵马。哈哈，王某初来此地，还要多多仰仗两位。”
“啊，下官恭喜王都统。”
听说王秉耘受了郡守之命，要久驻诸县。江县令的脸上立刻堆起了一堆谄笑。口中也不以本官自称了，改称下官。
“卑职恭喜都统大人！”韩元也不失时宜地恭维道。
王秉耘摆摆手，故作谦虚道:“哎，有什么可喜的？现在诸县残破，可有得头疼。”
“嗯，有件事我要恭喜韩哨官。”王秉耘举杯一饮，接着道:“郡里面的公文已经批下，从今日起你们这些新兵便是正式的官兵了，朝廷每月都发军饷。”
“可喜可贺啊韩哨官，从今日起你也有个八品的官身了！真是年轻有为。”
江县令转而向韩元恭喜道。
韩元一下子懵住了，世上还有这样离奇的遭遇么？
一个月前，自己还是烂桃村一个名不见经传的乡村少年。半个月前，自己还在为渺茫的前途苦苦挣扎。怎么现在自己也成了朝廷的官了？
“还不感谢王都统？”江县令提醒道。
“卑职，卑职感谢都统大人！”
韩元激动得几乎想跪下来给王秉耘磕头。
“都统大人的恩德，韩元没齿难忘！愿为大人效死！”韩元一脸诚恳道。
王秉耘满意地朝韩元点了点头。他看人的眼光一向不错，他相信，眼前这个少年将来必有一番作为。
不过，王秉耘心中同时也隐隐对韩元有些芥蒂。不知道为什么，他总觉得此人不简单。
酒过三巡，不胜酒力的韩元先行告退。席上只剩下王秉耘和江县令两人。
“江县令，王某敬你一杯。你年长几岁，如不嫌弃的话，今后我便尊你一声江兄。”
江县令堆笑道:“岂敢岂敢，都统若是愿意，在下便托大叫你一声王老弟了。”
“哈哈，江兄。”
“王老弟。”
二人一番言语，仿佛真是失散多年的兄弟。
“江兄，你看韩元此人如何？”
王秉耘放下酒杯，忽然道。
江县令犹豫了片刻，开口道:
“此子，非池中之物。”