《楚歌之志》免费试读
共 6 章 · 正文由本站整理，仅供试读
第一卷 缘起 楔子
“夏洲大陆，是我们这方天地中最大的一块大陆，我们楚族先辈开发这片天地，经历了很多艰辛。”初夏，傍晚，中年男人正对一旁的男童娓娓道来。
“爹爹，这夏洲大陆的掌故，你都讲了十数次，我耳朵也听腻了，可不可以给我讲讲别的故事啊？”男童约莫五六岁，腻歪在父亲身边，语带央求，又带点无赖，撒着娇。
“我们楚哥儿都记得住大陆的掌故了？那你说说，大地之下是什么？”父亲见儿子顽皮，笑着问道。
“大地之下，是四根柱子，支撑着四方。就像做房子的柏木柱子一样！”小男孩指了指自家的房子，显出一副理所当然的表情，自信地说道。他手指方向，是几间茅草为顶，土木框架的房屋。
“那柱子下面呢？”父亲又笑着问道。
“柱子下面还是柱子，是很长很长的柱子。”男童更加高声说道。
“那大地之上是什么呢？”男童的话语稚气十足，惹得一旁的母亲也跟着笑了起来，过来逗问道。
“是天，天上还有天，有九重，还住着仙人。”男童日常从村中老人那里听说过上天的故事，此时似乎为显得比母亲知道的还多，说得更加大声了。
“九重天之外呢？”父亲继续问道。
“都说九重了，还有吗？”男童又茫然看着父母。
“楚哥儿，你想知道九重天外的事吗？”父亲问道。
“想知道，可是谁能有那么大本事，能看到呢？”男童眨巴着大眼，期待地看着父亲。
“没有人能帮你看，过段时间，你去白草滩陈老夫子的学堂学习，或许以后就有机会知道了。”中年人说道。
“陈老夫子有那么大本事吗？他比爹爹你还有本事吗？”男童很是不信。
“陈老夫子来我们沧水部，首创兵训学堂，就是要让我们楚族的少年子弟，不仅要学习到文字、技击，还要了解这方天地的知识。”父亲肯定地答道。
“爹爹，除了耕种土地，学习武技。难道了解你说的那些，也有用吗？”男童不理解。
“楚哥儿，我们楚人先辈有言，‘楚虽一隅，终王天下’，你可知道是何意啊？”父亲看向小男孩，试着引导五岁的儿子思考。
“这，我听村里浩长老说，我们楚人就是再弱小，也要胸怀天下，最终占领这片大陆。”小男孩说这话时，昂首挺胸，尽量显得很有气势的样子。
“楚哥儿年纪尚小，只是理解要占领这片大陆，本来也无可厚非。往后你就明白，我们楚人要的不仅仅是去占领土地，还要让诸族信服。”父亲微笑着说道。“了解这方天地，探究更多的知识，才能真正做到‘终王天下’。”
“孩儿记得了，我到时一定向陈老先生好好学习。不过，我听你们常说，这南边的濮奴占领着沧水大平原，总是和我们楚人作对，我们怎么才能让他们听从，哦不，信服我们呢？是不是要打败濮人，占领沧水平原才行？”小男孩想了想，又问道。
“楚哥儿，你这么小，有些事一时半会说了你也不会明白。不过，你记住，楚人‘终王天下’，不一定要占了沧水平原，也不一定要打败濮人。”中年父亲见儿子小小年纪，居然问出这样的话，一时没想好如何应对。
“父亲，你看河边又有火光，不是濮奴又来了吗？”男童指着沧水下游火光处，对父亲说道。
中年人没有再回答男童，而是霍地站了起来。又进屋拿起常年使用的铜矛，唤来那只在一旁休憩的灰色猎犬，与村中早已有所警觉的一众青壮，向火光闪现的沧水下游奔去。
第二卷 缘起 第一章 重誓
沧水，自中岭主峰太白顶的沧浪泉发源，一路收纳溪涧山泉，奔流向南，至山岭南麓，已颇具规模，宽逾五十多丈，浩浩荡荡。蜿蜒再向东南而行，便是沧水冲积平原。
时维早春三月，清晨的沧水河面上，还飘浮着一层似有还无的薄雾，雾气之下，晨曦挥洒于河面上，波光鳞鳞。河边的老树抽出新芽，一派莺歌燕舞，桃红柳绿的景象。河边几处被河水冲洗的光洁石板上，几名早起的少女在浣洗着昨天更换的衣物。
河岸下游不远处，一名约莫十四五岁的少年，却是赤膊上身，肩上搭一块麻布，左手拿着木桶，下身仅着麻布短裤，脚下也不见穿鞋，高一脚低一脚，葡挞着走到河边，也不管脚下的鹅卵石是否咯脚，径直走到河边的浅水处，舀起一桶水，劈头盖脸地淋在自己身上，就像是有意惩罚自己一般。早春尚寒，冰凉的河水淋湿齐肩的头发，又向下掠过古铜色的身躯，激得少年浑身一阵寒战。
“楚哥儿，这么早又出来作践自己。小心身子着了风寒啊。这阳春水的凉劲可不一般啊。”见那少年激得浑身寒战，刚到河边打水的一名妇人好意提醒。
“安婶，不打紧，你几时见过我楚戈着凉啊。”少年一边继续舀水浇在赤裸的身上，一边满不在乎地应着。
“你可是我们楚家湾将来的顶梁柱，要爱惜自己的身子骨。别听那陈老夫子的瞎撺掇啊。”安婶对口中的陈老夫子，语气颇为不善。
“好的，安婶，我省得。这不是陈先生要求的呢，再过两个月，我就该正式编入军户了，我听安叔说，濮奴今年在下游的白沙洲，又是蠢蠢欲动，我们也要早做准备了，不练好身子骨可不行。一大早我去谷场打了趟拳，身子正热乎，就来河边冲下汗气呢。”楚戈知道，这安婶的儿子，五年前，年方十六，听兵训学堂的陈老夫子讲训之余，就到下游的沙洲侦察濮奴的动向。不小心暴露行藏，跳入河中，力竭沉水。安婶认为陈老夫子那一套什么实践真知、强健体魄的理论，蛊惑了自己儿子。因此对陈老夫子一直耿耿于怀。楚戈知她心结，也就耐着性子解释自己的事情。
“你家就你一独苗，我们楚家湾也指望你以后出人头地，怎么陈老头还安排你入军户吗？这个得你娘亲做主才行。”安婶一听楚戈的话，似乎更加反对。
当年楚人越过中岭的两个分支，一支成为中岭部，一支就是楚戈所在的沧水部，已经有近三百年。在十多年前，楚戈又随父母从更上游的沧水本部迁来楚家湾。而刚到楚家湾不久，楚戈的父亲楚忠，作为楚家湾的头领，与濮人抢收猎获，不幸身受重伤，失血过多而死。楚戈作为烈属后人，又是独子，理应不用上前线与濮人作战。楚戈对于父亲以及这个世界的记忆，似乎也起始于那个夏日的晚上——父亲不厌其烦地讲着关于大陆、上天、楚人、物候的掌故，自己则不知疲倦地追问着为什么。当然，记忆最深的，还是村里的叔伯，把父亲虚脱的身体，从远处抬回来的时候。那天，父亲满脸是血，身上盖的白麻布大部分染红，母亲跪坐一旁，抱着不知所措的楚戈，泣不成声。只听得父亲说着什么“兵训学堂、陈老夫子、界岭山”，母亲当时已不能言语，口里只是“嗯嗯”，不停点着头。晚上，聚集在楚戈家的村民，将父亲那不再说话，也没再动作，还汩汩滴血的身体，装进那个黑色木头匣子里。一众人守着黑木匣子一晚，第二天抬到界岭山方向去了，从此楚戈再未见过父亲。此后，母亲把楚戈送去了兵训学堂，与陈老夫子生活。对楚戈而言，那些染血的画面，就如印在陶罐上的花纹一样，尽管过去十几年，陶罐已旧，但花纹弥新。
“楚戈，找你一早上，原来你在这里。快起来，陈先生在白草滩带话来，说有事找我俩。”楚戈正思忖间，看到平日的玩伴，也是同村同窗的楚林，远远的在山头叫唤。
“我回去换上衣服就来。”楚戈一边应着楚林，一边提上一桶水，向河岸走来。“楚哥儿，一年之计在于春，这都三月收尾了，你家里今天再不把地翻出来，就种不上秋粮了。这些天，不是学堂说放你们农忙假吗？再说了，你娘那身子骨，你可得紧着爱惜。”安婶不知道是关心楚戈家里的情况，还是对陈老夫子的安排有意见，见楚戈上岸，也是絮絮叨叨说个不停。
“我省得，去去就回呢。安婶，让我来帮你提。”楚戈知道安婶一片好心，只有苦笑着应了几声，顺手帮安婶提起已经打满的水桶。
“娘，我们家里的地已经下种了，楚哥或真的有事。我们洗完衣服帮他家把地翻了，等楚哥今天回来兴许赶得上下种呢。”这时安婶旁边一个身子单薄的少女，放下手里的正在石板上捶洗的衣服，看着楚戈，面带笑意说道。
“那就谢谢苗儿，我回来再教你认字，”楚戈见苗儿帮他解围，打蛇随棍上了。这安苗儿与楚戈青梅竹马，情感甚好。安苗儿虽长于这村野中，生计艰辛，但少女初步养成，二八年华，也是唇红齿白，明眸善睐。她听楚戈颇为无赖的口气，低头抿嘴一笑，也不回应。
“哎，看你母子不急，我们跟着急死人了。也只能这样了。”安婶摇摇头，一副有些怒其不争的表情，应和着女儿的话，跟着楚戈身后一起回家。
楚戈家位于沧水岸大约里许的右侧高地，附近除了楚戈三间土房外，周边还有二十多户土房，依山势向阳而建，错落有致。安婶家就在二十步左近，楚戈先帮安婶将提来的水，倒进盛水大桶，才拎上自己水桶回家。
楚戈自从六岁随父母搬来楚家湾，一直住在当年父母垒起的三间土坯房，房顶茅草每年都有翻新添加两次，但土屋经多年风吹雨淋，墙壁早已坑坑洼洼，左侧靠近杂屋的一边，还有明显的一道水渍。中岭南麓，土质多碎石，粘性不强，不是做土坯墙的好材料。当年楚戈父亲带领族人初来乍到，也只能因陋就简，将就着用。透过栅栏门的缝隙，看见左侧的杂屋略显佝偻的背景，楚戈叫了声：“娘，我回来了。”
“面饼在板上，快点吃去，今天天气不错，吃完了帮娘一起，去翻一下井湾子的那块地。”楚戈娘年不满四旬，寡居多年，母子二人一直相依为命。多年的操持让这个三旬妇人，显得面容泛黄。但此时正满面笑意，慈爱地看着楚戈。
“娘，楚林说陈先生找我临时有事，可能今天还得去一趟学堂。安婶和苗儿说一会儿过来帮我们翻地，我快去快回，兴许下午我回来就能把庄稼全种上。”楚戈回里间穿上麻布衣物，又抓着粗面烙饼，边吃边嘟囔着说。做面饼的粗面没有去麸皮，糙杂乱咽，而且为了快速加热，早上烙饼时，也不能用土罐加热，楚戈家寻得一块石板，专门用来烙制食物。粗糙的面饼中，还时不时能吃出砂粒来，但楚戈却毫不在意，依然狼吞虎咽。
“那你也不要太急，只是又麻烦安婶和苗儿。”楚戈娘一向对这个独子慈爱有加，数年含辛茹苦，也从不在儿子面前露出怨意。楚戈六岁那年，她便省吃俭用，让楚戈进了白草滩陈老夫子的兵训学堂，这也是方圆百里内唯一的识字、训战的基础学堂。常言道，半大小子，吃穷老子。这几年楚戈虽在训学之余，有空闲也能帮家里劳作，但耕作糊口及屋里屋外全靠楚戈娘一手操持，维持生计殊为不易。荒年青黄不接时，还得拉下脸向邻里或娘家求助。娘家本是上游黄石浦一户殷实的风姓人家，而楚氏虽贵为部族酋长后裔，开枝散叶传到楚戈父亲楚忠这一辈，已是极为没落的旁支。因此，风氏下嫁楚忠后，也没享几天福气，反而是在此后不久的那次迁徙中，丈夫要带领众人抵敌、拓荒、开山、辟路，风氏不得不一力承担家中之事。更不用说楚忠牺牲后的十多年孤苦岁月了。
“娘，等把濮奴赶走，占了沧水平原，我们每顿就可以吃上细面饼了，到时候你也不用这么辛苦。”楚戈看到风氏双鬓早生的华发，出声安慰道。沧水下游，沃野千里，土地平阔。沧水进入平原后缓缓向东南方向流去，与夏洲大陆最大的河流江水汇合，千万年以来，沉积出厚厚的青黑色沃土，是中岭以南水泽间少有的膏腴之地。濮人世代占据这一地区，以适应积水作物的稻米为食，相对富足些。因此，濮人近百年来虽屡屡犯边，也只是在楚人居住地劫掠一番便自行退去。相对沧水平原，濮人对中岭山脉的土地似乎不感兴趣。然而，楚人却在山林间因为生计艰难，常常觊觎沧水平原。
“为娘只要看到你平平安安长大成人，取一房媳妇生几个娃，就什么都满足了。至于享福的事，这可不是勉强得来的。再说，我们和濮人争夺数百年，双方不知道多少村毁人亡，妻离子散，为了几块土地真就值得吗？你安安心心服事农桑，不要想那些部族的事。当年，你爹不就是放心不下山北的濮人，最终出的意外吗？哎。”提到丈夫，风氏只是一叹，似要欲言又止，岔开话题道。“不说这些，你喝口水，别噎着，到陈先生那里记得功课要做足。不要挂念着家里的事。”
“我省得，娘亲。对了，娘，再过两个月，我就满十六岁了，我还要编入兵户的。”楚人南迁入中岭的这一支，由于长年与濮人争斗，丁口紧张，凡家有年满十六岁男子必有一丁，参与农闲时的兵训，必要时参与作战。当然，像楚戈这样家中仅有一丁，且是部酋一族烈士后代，是可以免于兵役的。即便编入兵户也可以安排在远离前线的后方做一些运粮的后勤工作。但楚戈多年来，念念不忘父亲之事，一则想着实现父辈遗志，驱逐濮人。二则也想建功立业，实现楚氏沧水这一支崛起的宏愿。他可没想过去后勤运粮，也因此，楚戈除按学堂要求之外，还格外打熬自己的身体。
“这还没到时间呢，你也要听听陈先生的意见，后方兵备事务，也不比前线轻松，你都说了快十六岁的人了，怎么还不知轻重。”风氏虽然不反对儿子编入兵户的事，但也不愿他进入危险的前线，毕竟历经丧夫之痛后，作为一个女人，且人过中年，再也难于遭受更大的变故。当然，少年热血的楚戈也还没理解这些。在他这个年纪，想象的还是功成名就、美食华屋，以及前呼后拥的生活。
三两口胡乱吃完粗面饼，楚戈约上村头的楚林，迎着早晨的阳光，即向位于十里外的白草滩出发。楚戈、楚林二人，正是精气十足的年纪，且常年行走山路，不足一个时辰，就已经到达兵训学堂的院子。白草滩也是一片河湾的平地，当年楚忠一支向东迁移，曾考虑过在此定居。但此地相对于现在的楚家湾，还没有离开祖地太远，而且可开荒的耕地不足。后来陈老夫子来到此地，与四周楚人村落一合计，决定在此建学堂，作为各村少年子弟的兵训场所。
一路上，楚戈曾询问楚林，陈夫子有何事急于相召，楚林也不甚了了。在这个传讯还基本靠人在山头喊话的年代，也难以传达更多的信息。
兵训学堂三进院落，进出学堂均为十里八乡日常熟识的学员，加之学堂也没有特别的机密，因此，除了兵训时间有学员充当兵卫值守，农忙休假时节一般不安排值守兵卫。但楚戈二人正要径直进入学堂内室，却不想在二进院落的门口，有两名楚氏学弟值守，也算熟识，互相通告一声，二人才穿堂入室进入陈老夫子的日常起居的内间。
只听到内室一阵阵咳嗽声，想是近来陈老夫子不敌上扬的阳春湿气，又引起了常年的痰症。不过今日似乎陈老夫子不是一人在室内，只听内室传来另一个人的声音。“陈叔这些年为了族人，一人在此地参悟兽皮卷上的文符，也是难为你了。看你这痰症丝毫不见好转。”
“哎，自从得了痰症，不去前线厮杀，心境不同，对这兽皮卷所载，咳，咳，也确有另一翻感悟，你这趟来白草滩，咳，咳，所提之事，确也与我苦研多年的想法不谋而合。”楚戈楚林二人走近，听到陈老夫子说不上三两句，便要喘气咳嗽的声音。接着听到陈老夫子说：“是楚哥儿和小林儿吗？你们进来正好说话。”话音刚落，接着又是一阵咳嗽。
“这几天不见，先生的痰症怎么如此严重了，可曾有有喝蔓青水化痰。”楚戈刚走进虚掩的柴扉，就准备上前抚拍陈老夫子因激烈咳嗽而弯曲的后背。
“不打紧，已经是这个年纪了，药石无济，也是正常。你们来的正好，这是你们八叔。”陈老夫子摆手制止了楚戈的好意，却是指着一旁约莫四十来岁，孔武有力的中年人介绍。楚氏进入中岭后，这一分支在白草滩附近的，均在五代之内，因此，楚姓人家互相还以排行称呼。陈老夫子介绍的这个中年人，在楚氏这一辈中排行第八，楚戈对这个八叔也有耳闻。八叔楚恩，身手不凡，年十八便力能博虎，冲锋陷阱，从不甘人后，这几年在楚氏中岭一支中，闯下赫赫威名，已经隐有独占鳌头之势。据传，中岭楚族一支，有意让楚恩接班，而不是在太白峰一带困守。只是不知道楚恩突然造访兵训学堂所为何事。
“见过八叔。”楚戈楚林躬身一礼。
“你便是楚戈，果然有乃父风仪。想你父亲天人之资，当年与我等情同手足，因一时激愤，仅携百余老弱族人开辟楚家湾，为沧水与中岭的南侧屏障。说起来，忠哥如若不出走，我老八那有资格窃居如今职位。却不想如今与忠哥天人永隔。听陈叔赞你学业刻苦，行伍技击操练勤勉，且天资不凡，一会儿定要试试你身手。”楚恩见楚戈是故人之子，又生得身材健硕，双目炯炯，心里颇为期许。常年军中任职，直接了当就要考究楚戈身手。
“先生错爱，八叔谬赞了，小子只是牢记先辈创业不易，不敢有负先辈与父亲心愿。而且学无所成，不敢当八叔考教。”楚戈不卑不亢地应道。
“先谈正事，你们一会再叙。楚哥儿，你去把你八叔的行囊拿来。”陈老夫子似乎颇为着急，打起精神来，又指着木台上的一个麻布袋吩咐楚戈。众人看他神情一肃，也即收声听宣。楚戈拿过麻布袋，感觉小小袋子，入手却是沉重，与眼见的大小不符。楚戈心想，这袋子难道是装着石头。
“你可知你八叔的行囊为何如此沉重？”见楚戈面带疑色，陈老夫子顺势卖起了关子。
“弟子不知何物？但我想必然是重要的器物。”楚戈不掩饰心中困惑。
“不错，此物可能关系着未来夏洲大陆局势，也关乎楚人的命运。”陈老夫子看了楚恩一眼，声音颇为凝重，连带着咳嗽似乎也止住了。接着，他伸手在布袋中掏出一件两寸见方，一指见厚，黑白相间的块状物什，盯了半晌。楚戈、楚林却不识得此为何物。
“楚人沧水分支第十代后裔，楚戈楚林，你们以先辈的名义起誓言，今日所闻，不得向外人泄露，至亲之人也不可。否则，自身死于非命，亲人受神农诅咒。”陈老夫子突然郑重其事，声音都有些凄厉。
楚戈楚林面面相觑，一时难以理解，但还是硬着头皮郑重起誓。
第三卷 缘起 第二章 启示
“此物属性极佳，用以制作农具，必然坚固无比，不惧土石；制作兵革，必然锋芒锐利，不惧藤甲；制作器皿，必然经久耐腐，盛装便利，”陈老夫子见楚戈二人疑惑重重，直接讲出那块物什的用处，顿了顿，继续说到，“老朽十余年苦读楚族先人所传兽皮卷，虽仅十尺兽皮，数千符文，终不得解。也是去年岁末，方有所悟。昨日见你们八叔携来此物，更是豁然开朗。然而，今年潮气更盛于往年，加之经年累月耗费心力，老朽自感时日无多，也借此时机，一并把这些年所思所想，连同此物的牵连，一同告知汝等，但事关族人兴衰，不得不使汝等立此重誓。”
“弟子谨记此事，”楚戈楚林二人离座再次躬身行礼以示郑重，但言语间已含悲戚之意。“先生只是春潮来时，痰气上涌，不应如此......”楚戈犹不想面对往日朝夕相处的恩师有离世的预感，正要出声劝慰，却是被陈老夫子打断。
“生死有命，自有定数。楚哥儿不必劝慰，老朽也早已看透世事，不以此事萦怀。”陈老夫子看着自己的得意门生还不能释怀，柔声劝慰道，又拿出兽皮卷，续道：“此卷共五千六百一十二个符文，符文原意，近千年来，已经无人识得，与我楚族现行文字，亦是大相径庭，极少有相通之处。近年来，我参考羌人、濮人、狄人以及百越的记事字符，与卷中部分符文有相近符形。通过北岭西麓友人的帮助，终于窥得卷中大意。”
“此卷名为《楚歌》。据卷中所载，大约在三千多年前，距我夏洲西域约两千里处，一个也名为楚族的人族，繁衍生息的掌故。这个古楚族，与我族同名也不知是巧合，还是说古楚族就是我族的先辈。”陈老夫子一口气讲到这里，稍做歇息，似乎近年压在心头的大石突然放下一样。
“先生，既然您说字符与我族文字之意并不相通，何以确定我们族名相同呢？”楚林见先生停下的当口，将内心疑惑提出来问道。楚恩楚戈也颇为疑惑地看过来。
“你们且来看这些字符，”陈老夫子展开兽皮卷，指给大家看，楚恩等人目光随着陈老夫子指定的字符看去，只见此符与楚人标识自己领地的字符几乎一致，而且多处在皮卷上出现。“此符如果不以族名做解释，则五千六百言，文法不成，理义不通。因此，我断定此族名为楚族。”
“也因此，我倾向于认为记载《楚歌》的这位先贤，与我们夏洲大陆并非仅是族名巧合，而是根本上就是我族先辈。”陈老夫子让大家坐定，继续说道，“我先把《楚歌》的所载事项大略说与各位，再将我近年编定的《楚歌》文符与我楚族现行文字所对应表，传给各位。”
“大约三千年前，古楚族来到夏洲西域一片名为弦月的河流洼地，猎取渔获生活。族中偶有妇人，采集草籽充饥，晒干捣碎以补充渔获不足，发现此法充饥甚为有效。于是，当时部酋发动人手，闲时均用此法，后续也晒干草籽以存储，用于部族壮年向周边远征时的食物。后来更是逐步有意识进行耕作播种，形成了稳定的农业收获。部族短短数百年间，就得以称雄于弦月洼地。”
“先生，这也只是向后人讲述了农事的起始，并无重大意义。”楚林听到这里，还是难以把此事与之前先生要求他们郑重起誓，以及面前那块黑白相间的物什联系起来。
“如果记载仅限于此，也确实无甚出奇之处。奇就奇在后面所载事迹。古楚族彻底占领弦月洼地后，此后又五百年，人丁兴旺，号称十万部众。但好景不长，古楚人很快内部分裂成三支，互有征伐，杀人盈野。而这《楚歌》的记录者断言，究其根本，是因为渔获与农耕难以供养更多丁口，才使得部族互相争夺，分崩离析。于是，记录者发动他们一族，进行农事的深入考察。将数百年所得，记载于《楚歌》中，也成为此卷中最精髓的篇章。”陈老夫子继续讲述《楚歌》中的内容，尽管其他人还不懂字符的意义，他还是在皮卷上按自述顺序指指点点。
“写就《楚歌》的这支楚人，自号农氏。此后百年，农氏总结了一套选种、育种、优培、除杂、松土、水利、积肥之法，传授楚人。楚人在弦月之地得于使田亩的产出提高了三倍有余，部众为纪念其先祖的功绩，冠以神名，称其为神农氏。”讲到这里，陈老夫子看向各人眼中震惊之色，仿佛都在其意料之中。原来楚人善事农耕，奉神农为神灵，普通生民以为日常祭祀的神灵，仅是故老相传的习俗，却不知还有这一段秘辛。
“此后，又有金氏一族，仿效神农之事，改进农具，将原来楚人的石器木器农具，改良成青铜。此后，又进一步在弦月洼地东部的赤山中，掘赤土为料，锻造出铁具，使农事效率大增。据《楚歌》所载，铁具坚固异常，开山辟石，无往不利。然而，《楚歌》仅将金氏所行之事大略载于文末，且并未具体记载如何锻造铁具之法。”陈老夫子说到这里，看了看众人，又看了看之前从楚恩行囊中拿出的那件物什，续说道，“很显然，老八偶尔所得的这件物什，与《楚歌》中所载金氏锻造的铁具，物性极为相似，我断定这便是未经锻造的粗铁。”
楚林再也忍不住，兴冲冲走上前，拿住那块粗铁，仔细端详摸索起来。楚戈虽然在陈老夫子讲述过程中，极力镇定克制，此时也忍不住看向楚林手中的粗铁块，只见楚林一会手掰，一会儿敲击，一会儿侧耳听声，似乎这黑白之物，藏有无尽的秘密。
“今年初，老朽参透《楚歌》所载内容后，几乎可以断定，此卷仅为上篇残卷。所幸上卷有总纲概述，大约可以确定，上卷记载古楚族迁徙史，与及农事、纺造经验，这也能解释我族先辈，何以农事、纺造远优于羌、狄、濮、越等族。而中卷与末卷，应记叙有金氏锻铁法、精兵法。更关键的是，末卷之中，应有概论政事、民生、数理、物性之学，或有窥破天机之论，殊为重要。只是不知，这中末两卷，是否仍存于世。至少我在夏洲大陆，不曾听闻。”陈老夫子一口气讲到这里，已显疲态，接着咳嗽不止，身子几乎弯到了竹椅扶手上。
“先生是说，这末卷的政事、民生、数理、物性之论，比锻铁法和精兵法更为重要？”楚林似乎有些不以为然。
“授人于鱼，不如授之于渔。就是说，所谓知其然，不如知其所以然，锻铁法与精兵法，已经很重要。但政事、民生、数理、物性之学，可能是更具指导性的经天纬地之法，所以先生说，是可窥天机之学。以锻铁法而论，如若我族得到此法，可以十年内称霸夏洲大陆，但随着各族之间交流频繁，我族难于永远独享此法之秘，各族效仿之后，也就难以保证我族一家独大。而政事、民生、数理、物性之学，可以从根本上保持我族不断有一套完整的方法之论以提升实力，当然比仅得锻铁一法更有用。”楚戈见陈老夫子上气不接下气，接住楚林的话头，解释给他听。
他这一番解说，不仅楚林更为明白，一旁的楚恩也点头深以为然，看向楚戈的眼光，也更多了几分赞许。陈老夫子却是知他悟性上佳，习以为常，只是不停点头以示嘉许。
“唉，楚哥儿所言不错，神农氏历时数代，写就《楚歌》，这历代先贤也颇为自负，在这《楚歌》开篇便有明言。尽悟此卷所载内容者，虽处一隅，终王天下。只是我每观《楚歌》所载，除惊叹于神农氏在农事上精妙绝伦的方法理念外，总有隔靴搔痒之感。咳，咳。或许是无法一窥中末两卷全貌，难以体会这上古贤人的胸怀。”听陈老夫子讲完此段话，楚恩等人大骇。原来楚地谚语有云“楚虽一隅，终王天下”，楚族众人均以为仅为部酋为鼓励人心的口号。却未曾想到，在这启示录般的《楚歌》中真有此言，而且与《楚歌》所载内容互相印证，这如何不让人震惊。
“此卷为老朽多年对《楚歌》中字符与我族现行文字所对应的释义表，此表与《楚歌》对照，《楚歌》所载内容再无秘密可言。为防心存异志者习得此文，今日，三位观看默记后，我便毁去。从此，世上除汝等三人外，再无可解《楚歌》秘密之人。汝等务必慎重。”陈老夫子又拿出一卷色泽稍新的皮卷，示于众人观看。
“弟子谨记。”“楚恩省得。”三人起身行礼，将皮卷铺展于木台之上，用心观摩。《楚歌》即使在文字资料较少的当下，各部酋也均有复制卷，也算传世较广，不算珍贵，甚至于其他人族也有流传。如若破解文卷出世，确实难以保住秘密。而秘密外泄，实在是祸福难料。
所幸《楚歌》符文虽有五千言，但汇总起来也仅有不足千种。且均为象形符号，与楚文虽不同，但破解之后符型字意也有关联，加之陈老夫子注解详细，三人又博闻强记，不到两个时辰，楚戈最先离开破解文卷的木台，向陈老夫子讨要了载有《楚歌》的兽皮卷，默念起《楚歌》的文意来。“茫茫寰宇，地分东西南北，天降晴雨寒暑，时分阴阳昏晓，人居期间，析以万族，实为天地使然，非神灵人力之功，楚人不应局限一隅一族，观楚歌当以天下为念。是以，尽悟此卷者，虽处一隅，终王天下......”，楚戈初看这兽皮卷开篇，与先生往日所传授的观念完全不同。往日先生所授，均为强身、技击、识物、行伍、保民、兴族等术。虽然字符辨识生疏，但初看《楚歌》开篇这数十字，仍觉得著述之人的博大胸怀，力透皮卷而来。楚戈按下心中的疑惑，继续往下观看。按陈老夫子学以致用的理念，楚戈这一翻默念，也算是更能加深了对古符文的记忆。
楚戈三人反复对照文意几次，均确信将内容了然于心。此时，已是春日西移，晌午已过。陈老夫子生起一团柴火，将破解文卷投入到火中焚毁。
“今次楚恩携铁具来访，老朽悟得《楚歌》之意，也算适逢其会。老朽有生之年，已无缘得窥先贤所著大言。但为族人计，我辈也需有所准备。这也是楚恩此次来访后，老朽之本意。”陈老夫子了却了一项心事，似乎心里轻松很多，又招呼三人坐下，娓娓道来天下大势。“去年冬季，大批狄人又越过蓬潜山口，进入岭中平原放牧；西羌亦屡有东迁之势；而我族进入中岭以南三百余年，丁户由鼎峰的近五千余户，锐减至今日不足四千余，对我楚族而言，真乃是危急存亡之时了。我们沧水、中岭两部也算同气连枝，楚恩你可有想好如何破解眼前的困局。”
“陈叔为我族中长老，楚恩愿听教诲。”楚恩倒是很实在，知道陈老夫子精力不济，也不浪费时间，直接表示愿闻其详。
“《楚歌》有云，不谋万世，不足谋一时，不谋全局，不足谋一隅。如今局势，已经不能只限于解决白草滩一地之危机。我观濮人一族，以稻米为主食，佐以野菜，而江水中下游处处为荒地，按《楚歌》所论，濮人资源充足，并无意与我族争夺土地之利。仅有临近山脚杂居的濮人，有柴薪、山货的需求，而双方沟通不畅，便时有冲突发生。老朽以为，应该尽快沟通双方，以和为主，不再与濮人兵戈相向。特别是我楚族，近百年来人丁锐减，早该休养生息了。只是数百年来，双方仇根深种，难以化解。幸好先贤神农氏遗有植稻之法，正是濮人所需，先以此法施以恩义，或许是突破口啊。北部狄人，屡次犯边南下，而生产所需为大片牧草，不事农桑而又食肉寝皮，与我楚人生计迥异，实为我族之大患。夷人与我族争斗千年，近有东迁之势，虽不得不防，但血肉相融数代，短期内不逾有大患。西羌栖于西部群山，人丁稀少，也不足为虑。因此，目前大局乃是和濮融夷以抵狄。”
原来这夏洲大陆，是蓝星上最大的一片陆地，东南两面临海，西部崇山峻岭，孕育无数大河滚滚向东。大陆由北向南，北岭、中岭、南岭横亘其中，将大陆分割成片，形成相对独立的气候小单元。中岭南岭之间，雨热充足，生机盎然，繁衍在这里的濮人，虽有野兽虫豕的侵扰，但好在雨热同季，物产丰富。只要不是大灾年，濮人生活均相对富足。中岭北岭之间，土地平阔，绵延千里，偶有山丘，也不算高峻，唯有东部靠近海边的大禹山，相传为上古时期，禹族首领镇海巨石所化，突兀地矗立在海边，挡住北部海域本就不多的海洋湿气，使中岭大平原显得有些许干燥。生息此间的楚族，丁口数十万，食粟衣麻，还算殷实。
北岭分别由蓬山、潜岭山、天越山由东向西分布。蓬山与潜岭山之间的蓬潜山口，是北岭为数不多的南北通道，东南方向的水气从这里向北伸入。水气滋润之下，北地形成断断续续的水草地带，间有不多的杂树，这便是北狄的稀树大草原。人族牧民常年逐水草而居，过着游牧的生活。因为牧民习惯马背生活，来去如风，常被中部的楚人和濮人称为狄族或北狄。
夏洲大陆上山水阻隔，雨热不均，千万年来，各部族习俗各异，但也算相安无事。然而，近千年以来，发端于潜越山南麓的楚族，逐步占据中岭大平原，为进一步拓展耕地，东征禹族并蓄水淹没其栖息祖地。两族征战数百年，终于融合成新的楚族，而后继续向中岭之南的濮人栖息地扩张。
濮族生活的中岭之南，江河纵横、湖泽遍布，大多散居于江湖之间，也称百濮。楚人进入南方地带，水土不服，并没有效占领中岭南部。反而是在楚族南进之时，北狄却不断越过蓬潜山口向潜岭山脚迁徙，蚕食原本属于楚族生息耕作的土地。
楚族受狄族与百濮族的南北袭扰，也难以扩张。中岭大平原的楚族，部众战和意见不一，一部迁回祖地与狄人苟和，一部在中岭大平原生息，另有两支分别迁徙到大禹山与中岭等山林中求存。
自此，夏洲大陆南岭以北，已经稳定形成了北狄、西羌、南濮、中楚的族群分布。当然，在广阔的大陆上，虽然人族习惯以狄、羌、濮、楚、禹进行称呼划分，实则大的部族之内，小部族也是星罗棋布，不知凡几。就像楚戈所在的沧水这一支，便是三百年前，一路筚路蓝缕，披荆斩棘，从中岭向南，进入沧水沿岸繁衍发展开来的。
陈老先生所言和濮，难道说是要与濮奴媾和，楚恩叔侄三人心里充满疑惑。
“各位也看过这《楚歌》文符，夏洲大陆，虽有百族，实为一家，囿于种族之见，非我族先贤之意。”陈老夫子似乎看透了大家的心事，进一步解释。“苍生有灵，寄身于茫茫寰宇中，顺应天时地利而苟存，饮食起居不同，风俗各异，原本无罪。我视之为狄夷，彼视我这蛮濮，确实落于下乘了。何况异族之间，并非全是凶恶之人，同族之内，也并非全是善良之辈。坚城常毁于内乱，变故常生于肘掖，想那古楚族制霸西域，丁口百万，文明灿烂，不可唯不强盛，令人神往。虽然《楚歌》上卷未记载其消失的情况，但无敌国外患的情形下，想必也是毁于内乱。”
一口气说完这些话，老夫子已力不从心，气喘吁吁，歇息足有十数息才平复下来。楚恩最先起身说：“先生但请歇息，我等叔侄三人，即便鲁钝，但受《楚歌》启示后，你之深意，也不难体会。想我楚族，数百年来，四处征战，且先弃北地，狄人南下，夷人不融，濮人仇视。虽是形势使然，也不泛族内各支心思各异。如无苍生为念的大格局，何以使楚人‘终王天下’。我等此后，必然践行先贤之愿——救苍生，王天下。”
“八叔所言甚是，只是依先生与神农先贤在《楚歌》中所言，王天下，救苍生虽重要，但更要紧的是，不可穷兵黩武。而是用各种技艺发展生计，增加效用，提升整体民生。彼如，这植稻之法，采煤之法，便是时下濮人所急需，我们投之以桃，不难使濮人报之以李。如《楚歌》所言。天道不足畏，可以利用之；人言不足恤，可以引导之；祖宗不可法，可以革新之。”楚戈见陈老夫子预言又止，便以自己所想也补充道。
“只是说起来易，我族与各族征战多年，仇根深种，远的不说，便是三伯，也是被沧水下游白沙洲的濮人所害吗？”楚林急切道，他这一泼凉水，众人热切的心思也确实凉了下来。特别是事涉楚戈父仇，大家都一时默然。
“我们一时之间，也没有特别的头绪，不如这样，我看天色尚早。陈叔耗费心力为时太久，困顿难济，先去歇息。我来考究一下你们两小子的技击之术如何。”楚恩最先打破沉默，还想着早初时，要考究楚戈二人之约，起身站起来，似乎技痒难耐。
“八叔高抬贵手，不吝赐教。”楚戈楚林双双站了起来，躬身作揖道。
陈老夫子也不劝阻，坐在竹靠椅上目送三人走向外庭。
第四卷 缘起 第三章 考教
兵训学堂校场百步见方，前几日春雨刚霁，低洼处还有些未干的湿迹。左侧茅草棚下，是一排木架，摆放着学员日常训练的竹木枪棒。时下，青铜还很珍贵，仅有军中实战的武器，才装有铜戈。殷实人家，也只有一两件青铜农具。兵训学堂日常演练的武器，也是为了避免学员无谓的伤亡，均是无锋的竹木抢棒。
“楚林，你先来。向我进击。”楚恩拿了根齐肩的木棒在手，走到场中，看楚林还有些生怯，大声吆喝。
“...”楚林虽然有些苦着脸，也没有出声反对。看了楚戈一眼，期期艾艾走到离楚恩五步距离停下。
“哈...”楚林紧握竹棒，斜刺前冲。楚恩待他进前两步，轻松上挑，架开竹棒，顺势斜劈。楚林退切一步，低头避过。楚恩得势不饶人，连连刺劈进击，不多时，楚林便只有招架之力，并无还手之功。三十多息之后，楚恩窥得楚林一式直刺招式用老，侧身避过，棒交左手，右手闪电探出，抓住楚林不及收回的竹棒，左手木棒却直奔楚林胸前门户。
“认输了，认输了。”被楚恩抓住竹棒，楚林不及楚恩木棒近到胸前，已经连连讨饶。
“这便认输了，如若在前线厮杀，这可没结束。”楚恩意犹未尽，把竹棒甩给楚林，也就不再进击。这时，陈老夫子却是撑着病体，颤颤巍巍从内室走了出来。
楚林赶忙走到老先生旁边，嘴里还边喊道，“楚戈，你来，我照顾先生。”楚戈且是正在盯着楚林扔下的竹棒，若有所思，一时未及回应。
“哈哈哈。”楚恩也不计较，纵声大笑，刚才一番进击，也不气喘心跳，捡起竹棒交给楚戈，“这小滑头，还怕你八叔拆了你的皮不曾？楚哥儿来吧。”
“我去换一个日常趁手的木棒。”楚戈接过楚恩递来的竹棒，却并没有马上入场的意思，径直走到兵器棚，换了一根比竹木棒短了近一尺的柏木棒拿在手上，掂了掂，似乎还很满意，迈步进入场中。楚恩看在眼里，有些诧异，心想这少年估计是嫌长棍吃力，心中不免有些轻视。陈老夫子却是颇为期许。
陈老夫子如今年近九旬，看起来老态龙钟，实则是多年痰症缠身所致。而他早年征战沙场，冲锋陷阵，于竞技一途，眼光独到，当然能看透此时楚戈的用意。
“楚哥儿以短击长，比八叔木棒短了一大截，这是要未战先降啊。”楚林在一旁大急。
“八叔，侄儿便不客气了。”未等陈老夫子回应楚林，楚戈已是持棒进击。说是进击，但他却持棒胸前，小步上移，并不做前冲之式，仿若狐狼攻击前的试探。楚恩一时没有寻到破绽，只是严阵以待。
待双方不及两步距离，楚恩也不客气，持棒直刺。楚戈单手紧握柏木棒挡开，双棒交击，发出沉闷的嘭嘭之声。楚恩这才讶然省悟，这柏木棒木质紧实，远甚于松木棒，兼之春雨之后，湿气浸润，虽然短了一尺，但实沉无比，与自己手中的松木棒相比，近身交击时，显得更趁手。之前楚林有竹棒，虽然长出一尺，但其气力不济，不见得能发挥出长度的优势。
两人也是有来有往，战在一处。楚恩没想到楚戈小小年纪，居然和自己斗了百数息不见力竭，轻视之意早去，心里更生豪气，想要跳开身来，大开大阖。这小子却宁可行险也不拉开距离，以保证近身柏木棒实沉的优势。又战了三十息，楚恩瞅准楚戈一式力劈招式用老，欲故技重施，仗着自己天生大力，抓住柏木棒。大喝一声：“撒手。”楚戈却是更加欺近，双手将柏木棒送出，矮身堪堪避过斜刺的松木棒，匪夷所思地蹲在地上。
楚恩眼前一空，手中徒有武器，失去目标，只感觉双腿被楚戈死死抱住，挪动不得。楚戈也并不动作，显得很是无赖，口中却是大叫：“八叔，小侄技击不是对手，只能徒手行此下策了，不然只有抱头鼠窜了。”
一旁的陈老夫子和楚林刚才看得紧张，这时回过神来。楚林更是大声喊道：“楚戈，掀翻他。”也不顾八叔这个长辈的面子，连称呼“八叔”这两个字也省了。
“胡闹。”陈老夫子脸带笑意，回头斥责一旁颇有些同仇敌忾的楚林。
这时，楚恩也停下了手中的动作，脸上显得不自在。想自己行伍技击，罕逢敌手，这小侄年纪不大，和自己有来有回百十招不见落败。刚刚这一下出其不意，显然是算准自己双手不空的愣神间，行此险计。要说技击而论，有些荒唐，但若是生死搏杀，显然楚戈刚才可以将自己掀翻在地，自己虽武器在手，也不见得能讨到便宜。不论输赢，这份机变，也是难得。
当然，楚恩出生行伍，拿得起放得下，当下哈哈大笑，脸色转霁，出声道：“算你小子机灵，这局让你讨到了便宜。”
“八叔勇武盖世，我哪里是对手。先生说置之死地而后生，刚才有没有生机不知道，但八叔你要下手，小侄是死的不能再死了。八叔只是考究小侄的身手，我想肯定不会下重手了，所以才敢这样，要是真在战场上，我那敢行险。”没想到楚戈这小子还连削带打，让楚恩也不好再追究。
“你这身子骨练的不错，百里挑一，基本的技艺在这个年纪也是难得一见。又能在短时间内，根据对手情况，制定以短取长，以实击虚的策略，殊为难得。假以时日，必然是一等一的大将之才。只是用险以后也是要有个度，我楚族向来出堂堂之师布堂堂之阵，虽无大胜，但绝无大挫。行险出巧，只可偶一为之，终非正道。”楚恩当下收起木棒，交于楚戈收捡，顺势训戒道，不想让他有太多傲气。又看看楚林，说道：“小林子其实基本功也够扎实，所缺是临战经验、气力以及临敌的勇气，这不是室内坐而论道就可以得来的，学堂出来后，还要多多磨练。”
“其实小林子和我半斤八两，只是他在前面打头阵，不能知已知彼，又被八叔你的气势所夺，才会心浮气燥，反而是我在后面占了便宜。”楚戈倒不愿太露锋芒，让楚恩楚林难堪。这时又想起一事，“小侄常听师傅说，实践出真知，我和小林子今夏满十六岁，便会进入营伍多多实战的，到时候还要八叔提携才是。”
四人又回内室，取水饮用，坐下闲聊当下形势。听楚恩介绍，狄人潜越山北麓的头领墨都，于汤楚二十五年接位后，颇有雄主之姿，近年来远交近攻，不到五年已经统一了北岭南侧的大部狄人。狄人以往虽是逐水草而居，各部间往往为水草地也发生冲突，墨都在统治地推行休牧与精畜之策，大大缓解各部之间的矛盾。更重要的是，驯养马匹。墨都嫡卫营人人精于骑术，每到春秋之季，便南下践踏庄稼、劫掠楚民，且来去如风，北方的战线近年来连连收缩，苦无应对之法。
好消息是，中岭大平原的楚人，近年也感受到威胁，与夷人做出妥协。去年，形成了九部族老共治的局面，原来楚氏部酋做出让步，除对外战事有名义上的宣战权之外，其余农事、征纳等事，协商处理，既避免以往各自为阵之不利，又避免上几代楚酋昏馈揽权之弊，九部为夷南、夷北、禹中、北山、中岭、沧水、禹西、中原、歧山。上代楚酋名楚汤，与陈老夫子同辈，在位期间，不恤民生。于汤楚二十七年，欲强推城防令，除大修本部位于中岭和中原的城池外，下令各部必须建三城，迁民入城，以利防务。然后，各部丁口日常散居于荒野，靠田亩为食。强行此令，困难重重，均无法推行，还导致夷南、夷北、禹中的东方原夷人三部，离心离德，远迁至夷山和禹河下游，不愿听其号令。而楚戈之父楚忠，原属沧水分支，也与沧水族老楚涉，为执行城防令意见不一，远走如今更靠近下游濮人地界的楚家湾，与濮人争柴薪之地，含恨而死。
老酋长楚汤眼见众叛亲离，又不想自食其言，于汤楚三十年，禅位于如今的酋长楚恳，自闭于幽台之宫，专研城防阵列之事。而楚恳本为最幼子，得位颇有争议，威望、资历均为不足，依赖母妃姜姓所在的中原旁支的支持。又时常问计于北山、中岭、中原的亲近三支族老，但号令难出中岭大平原。去年开始，九部终于达成一致，互相做出让步，形成如今九族共议的局面。
谈及濮人，楚恩认为濮人栖居于中岭以南，南岭以北，这一地区除江水沿岸有狭长的冲积平原外，其它地区河网遍布，山岭纵横，以至于濮人弱部寡民，自给自足，互相也没有联合的意愿，短时对楚人并无大害。先前陈老夫子所谈及的和濮之意，确实可行。
陈老夫子气力不济，楚戈楚林长年偏居沧水一隅，了解信息有限，也插不上嘴。只是楚恩在闲聊中，一直在介绍分析时下局势，而且颇多忧虑。议论一会儿，楚戈想着临行前，母亲风氏吩咐的事情，便要起身告辞回家。
正欲出学堂大门，却见先前在进门值守的两名学弟匆忙闯进来，报告众人说，黄石铺方向有白烟升起传讯，众人都是神色凝重，楚戈也暂没有离去。一般来说，如果是有敌袭，则是黑色狼烟示警，以便大家快速集结，准备接收征召。而青烟或白烟在白天升起，则是将有重要的政令传达下来，提醒在田间地头或山野狩猎的人，天黑之前早日回家，以便部族的命令能及时传达到每一个人。部族每年会选一些耐力较好的男子，作为传讯健儿。在白烟过后不久，会有传讯健儿就将命令传达下来。如果族人见白烟而不及时归家，导致紧急信息无法传达到，部族也会有一定的处罚。当然，这种处罚也是视政令轻重而定，还没有明确的条文。
楚戈这时也就打消了回家的念头，与众人一起，等着传讯健儿的到来。
又等了一个多时辰，才见十数名传讯健儿，手持戈矛，风尘仆仆从黄石铺方向过来，看情况已经是出行多日，身上麻衣有些残破。
从部酋所处的中岭以北的中原本部翻山越岭而来，部族控制不了的地方有山贼路匪，更多有虎豹狼虫，同时为防止传讯有误，一般会派两人以上传讯，也起到互相印证的作用。但一次派十数名传讯健儿，而且之前又白烟示警，也是少见。为了减少行负重，传讯队给养，则由各部及村落就地解决，留下凭证后，在各部向部酋的岁贡中进行扣除。限于给养问题，一次传讯队的人数，一般能精简则精简，像这样十数人的传讯队，也难怪楚戈他们诧异。
十数名传讯健儿走进学堂内，见只有六人，料到是春日学员在休耕种假，也不以为意，为首一名汉子向陈老夫子等人拱手一礼道：“老丈可是白草滩陈老先生。”
“正是老朽，上差有劳了。不知上差如何称谓，有何事传讯。”陈老夫子勉强站起来。
“小使风尘，此次传讯也非紧要事务，只是所需人手较杂，所以我等与几名族宦同行。”风氏族人，历来在楚族中多为传讯为生。虽然多年来也有风氏散居各地，但目前传信一族还是多为风姓。而族宦则是楚酋一族专用的仆从统称。学堂诸人心中疑惑不知何事需族宦参与传信。一一见礼后，风尘便道，“我族少酋长，年后已是双十年华，却一直未得良配，常言道，红花还须绿叶相衬。我等此次与族宦同来，也是风闻岭南人杰地灵，必有秀色藏于民间，为少酋选二三佳丽，若得眷顾，而子嗣又贤良，或能继位中兴我族也未可知。风闻白草滩学堂除了兵训之余，还将周边十里八乡丁户作了登记，还望陈先生行个方便给于名册，免得我等乡间耽搁。此为利族利民之事，还需陈老先生方便一二。”
学堂诸人面面面相觑，一时不知如何回应。以往酋长择偶，多是在在九部近支中，由上一任族酋小范围征询后，指定即可。当然，上任族酋也会基于后一任地位稳固，有意在人丁兴旺的大族中考虑人选，也算是一种政治联姻。新酋长继位后，也会为了拉拢各部关系，再纳娶几名女子，数额无一定之规。今次有别以往，上任族酋楚汤不得人心，还未及少酋长婚配就中途禅位，没有为后任考虑此事。新任族酋这事就只能自己做主，但这种大张旗鼓在各地民间选秀方式，还没有先例，自然也是大大出乎众人的意料了。
“白草滩一带荒僻，生计不易，咳咳，人丁不旺，女子颜色粗鄙，风仪不佳，咳，怕是难入酋长与上差之眼了。咳咳，而我学堂以兵训为主，只记男丁，女眷姓名年龄记录不细，咳咳，也难以襄助了。”陈老夫子明显不大同意此事，话虽委婉，但也算直接拒绝了相助，一旁的楚恩也是一脸不屑之意。
风尘一行人，一时间，面对这个连气喘都不匀，又在此地德高望众的老头，也没有什么好办法。突然看到楚戈等四名少年伺立在一旁，心念一动，便道：“四位小哥想必是白草滩后起之秀，本次酋长遣派我等出发时，特意吩咐，在民间发现杰出的少年子弟，一定要举荐上报。酋长初继大位，正欲大展宏图，我族也正值用人之际，也是你等少年俊杰建功立业之时，风某真是羡慕你等年轻人，生逢其时啊。”
这一翻话，如若是今日之前对楚戈说起，楚戈必然大是受用，但此时，《楚歌》中那些先贤的字字珠玑如醍醐灌顶一般，言犹在耳，他又哪里会受他蛊惑，只是冷冷看着这一行人。楚林与那两名值守弟子，虽是跃跃欲试，但看先生与楚戈无所动作，也只好做罢。
风尘本意拉拢几名熟悉当地情况的少年帮忙，见此翻言语竟未说动四个热血少年，心里也满是惊奇，便不作他想，告辞后到各村寨而去。待他们走远，陈老先生又招呼楚戈等进内室，这次也不留守门之人，而是直接将另两个名为楚枳、楚标的少年也一同招入，对他们说道 ：“我自中原来沧水部，也有十八年有余，在此处安生，一是此地为楚濮两族接触地带，培养些子弟可以更好御敌；二是了解更多濮人的信息，便于我做一些农事研究。选择此地也算无心之举，却不想得到的却是一块宝地，在有生之年，也算了却大半心愿。楚恩属中岭部之人，我百年后执掌兵训学堂不妥，招其他年长子弟，一时也不便于实施。近二十年来，子弟无数，然而，能有子弟如楚哥儿纯良，又在悟性上佳者却是少有。今日已将所做研究大多传授于楚哥儿，希望在此地各位，日后尽力扶助楚戈，多为族人做一些有益之事。”
楚戈听到这里，已经泣不成声：“先生错爱，托付这等大事，楚戈力有未逮，况且先生也只是近来偶受风寒，何出此言。”其他人也赶快劝慰。
陈老先生则挥挥手，说道：“大限将至，自家先知。各位不用如此。趁我还清醒，楚恩也在此陪我，楚戈楚林回去先安排些家里事吧。不知为何，我总感觉这楚酋选妃一事，让我心难安。”
经过此番折腾，楚戈看日薄西山，心下挂念家中之事，估摸着天黑还有个把时辰，足以他们返回。便与楚林二人，向楚恩与先生告了别，往来时路返回。
第五卷 缘起 第四章 敌袭
天色渐暗，远山传来阵阵虎啸，百兽噤若寒蝉，楚家湾里劳作了一天的人也早早归家。楚戈到家已是掌灯时分，楚母风氏正用土罐煮着粗面糊，食物的香气传进楚戈的鼻子，勾起肚子泛出的饿意，狠不得马上大快朵颐，以慰五脏庙。
楚母一边看着爱儿的狠吞虎咽，一边数落着：“戈儿，你今年十六，也该有个家业了，你看苗儿这姑娘，对我家这个照顾！今天母女两人又帮我们翻地撒种，可是我也太忙了，饭都顾得做一顿给她们吃。你说怎么还你安婶这个恩情？”
“安婶一家确实是对我家没得说。”楚戈应了一句，心里却相着老夫子今天说的话，还有《楚歌》中说的那些如谶语一般的语言。
“你要敢嫌弃苗儿，那还不如嫌弃你老娘，这事我做主，得找个时间，找你安婶家提一下这事，我看苗儿也老大不小了，不能耽误人家。我们家也给不起大的聘礼，你安婶为人厚道，以后一家人也互相帮持着，不分彼此。”风氏一点也不避讳，见楚戈不置可否，直接把心中想法说出来，楚戈却还没想到这一茬。
“一切就由娘做主。”楚戈想到安苗儿的音容笑貌，自己一介穷小子，也确实没有拒绝的理由，只有随声应了母亲。当下乡间男女婚嫁，也不复杂，像楚戈这种情况，只要双方同意，亲友知会一声，约定日子再找村中长老，或者其他有名望的人，出来作个见证，这终身大事就算定了。
一夜无语，各自安睡。楚戈躺在床上，头脑中还消化着白天的事，《楚歌》的记载虽然有些巅覆以往所有认知，但又偏偏逻辑严密，无可辩驳。而且如今楚族生息繁衍，并非高枕无忧，也只有其中的启示，似乎才是突破困境的希望。春夜清凉，蚊虫未起，远近蛙声一片，楚戈一天来回学堂也有些劳累，没多久还是沉沉入眠了。
至半夜时分，先是几声狗吠传来，不多时，楚家湾所有的狗吠声就连成一片。这情况楚家湾的人半夜也遇到了无数次，不是野兽便是敌袭进村了。
如果野兽应该有嘶吼声；可如果是敌袭，一般也不会在这个时间。按往常的情况来看，现在春日里濮人也是忙于劳作，一般楚濮双方都默契地保持和平，不会互相滋扰。楚戈一咕噜从木板床爬起来，摸黑操起屋角早先削尖的竹棒，又拿了一面去年秋季编好的藤盾，冲出木门外。整个楚家湾已经是呼喝声不断，火光闪现。
“娘亲，你到屋后先躲着，不要出来，孩儿去看看发生什么事。这个你拿着防身，不要掌灯。”见母亲也匆匆披了麻衣从正屋出来禾场，夜色下难掩满面倦容，楚戈递过藤盾给风氏，又怕敌人循着灯光来袭，不忘提醒。
“我省得呢。戈儿你出去危险，你拿着防身，我在屋后石窖躲躲。”风氏知道儿子出去更危险，不肯接盾，自然是将藤盾让给儿子防身。
楚戈也不推辞，左手持盾，右手持棒。见村里的猎犬都有向河湾下游汇聚的趋势，村民也是呼喝着追往猎犬奔去的方向。春日子夜，天气能见度不高，一时也没有组织，村民都凭着感觉冲向下游的河道边。此时，楚戈却犹豫着要不要随大家也向下游河湾聚集。楚戈在心里盘算着，现在敌暗我明，对方又是有备而来，星月都不明朗，晚上不可能像白天一样有大量人员从河道里过来，极可能是敌方白天就已经潜伏在左近的山林，晚上伺机而动。而白天潜伏在山林要不被发现，应该不会太多人，否则人多惊扰到鸟兽，会引起楚人警觉。既然人员不多，也就意味着必须是比较精干的人员，以刺探情况为主，而不是为了给楚家湾造成破坏。但现在河边也有动静，引导猎犬与村民追过去，是否是敌人故意引诱，然后再行刺探的策略呢？想到这里，楚戈一个人，也就没随大伙赶去河湾下游，而是悄悄向左侧一条进出山林的小道边摸去。
“楚哥，是你吗？这个给你用。”楚戈正猫着腰走了几百步远，准备埋伏路边的山石后，听到安苗儿的声音从后面传来。手里拿着安家的猎弓，还有一把竹箭，这猎弓是以前安家长子——安苗儿的大哥安锋所用，楚戈在学堂练过弓箭，也曾借用过，还颇有些准头。
“你怎么来了，这边很危险，很可能有小股敌人从山林里过来，你快回屋里躲起来。”楚戈大感头痛，自己埋伏在这里，是想根据敌情见机行事，这旁边有个不大懂得技击杀敌的青涩少女，这可是大大降低了自己的战术灵活性。不过好事是，有一把猎弓在手，正好可以反偷袭敌人。
“我不怕，我要在你旁边，看楚哥你用这把弓杀濮奴。替我大兄报仇。”安苗儿却是很倔强。
“那你不要出声，要听我的。待会儿有人过来，你要沉住气。”楚戈一脸无奈，只好如此。
“嗯，苗儿就在你旁边看着，我不出声。”“...”楚戈待还要回头交待几句。安苗儿却是递过猎弓以后，凑到近前，亮晶晶的眼睛满是深意地看着楚戈，一时心里一愣，竟是痴了那么几息。少年热血，两人这么近距离眼神相触，即使黑暗中，也都读出了对方眼中的情意，苗儿先是不好意思低下了头。
这时河湾边已是聚集了众多村民，估计一时没有线索，众人打着火把向下游追去。
楚戈回过头，默默蹲伏在了路边的大青石后，安苗儿也跟了过来，四周一片寂静，两人呼吸几可相闻。楚戈悄声向安苗儿解释了自己的判断，接过猎弓试着虚拉了两下弓弦，觉得还算称手，也不再出声。
“楚哥，我们等在这里真有用吗？”又约莫过了小半个时辰，见追往下游的的村民渐远，苗儿蹲守了一会儿，少女心性，有些不耐了。楚戈回手拉了拉她的衣襟，示意她噤声，这时，安苗儿也依稀看到从村左侧的山道上，约十数黑影摸黑潜行，往村口而来，也就不再说话，屏息静气，身子蹲的更低了。
对方十数人显然也是小心翼翼，走到离楚戈他们藏身地约三十来步，才能听到脚踩枯枝而发出稀稀落落的声音。楚戈从安苗儿手中接过一支竹箭，把弓拉满，对准当首之人，放开弓弦，“嗖”，竹箭略轻，杀伤不大，但铜簇头是浸过污水，破皮极易感染。
首箭略有些偏离目标，但好在黑暗中，敌方人员为了行动安全，前后跟随颇为紧密。箭矢所至，还是射中后一人左肋，虽不算伤及要害，也听得射中之人忍不住痛呼一声，随即说道：“不好，有埋伏。”拔出射中左肋的箭支，血流汩汩不止，就欲后退。
“慌什么，村里的二十多青壮已经向下游去了，就是有埋伏，也无甚威胁。”为首那人低声呵斥道。“帮他按住止血，你们暂时退到一边。其余人跟我来......”,话音未落，为首那人直觉得面门凉风掠过，却是楚戈第二箭、第三箭连发而至，一箭擦着为首之人面门而过，射中其身后一人右肩，传来一声痛呼。接下来第三箭，为首那人就没那么幸运，箭矢刺中他的左臂，随着“噗”的一声，钻心疼痛立即传来。
一行十三人，还没摸清对方情况，就被对方射伤三人，为首那人也顾不得隐藏行迹，大声呵斥众人蹲下身行，避免再被射伤。
楚戈连击得手，也不知道对方具体伤势情况，担心被对方发现藏身地而被合围，打手势示意安苗儿后退。二人仗着地形熟悉，也不声张，迅速撤到山间溪沟的高处，正好能监视下方道路。
敌袭小队也从最初的慌乱回过味来，为首那人让一人留下包扎照看两名伤员，自己则捂了左臂，忍痛带着余下十人猫着腰，不再呈密集队形前进，而是每两人均隔开三五步距离，继续摸黑过来。
箭矢有限，楚戈不敢再胡乱射击，但山沟经山洪长年累月冲击，堆积出许多大小不一的山石。不用楚戈提醒，待夜袭人稍微冒头靠近，楚戈与安苗儿捡起石块，奋力向下砸去。石头杀伤及准头均不如箭矢，但胜在数量众多，几乎无限量供应，安楚二人双手不停施为，一时间，只听得彭彭落石声与人员被砸中的闷哼声传来。
“不好，奚仲后脑受伤，昏过去了。田少君，我们撤吧。”后面一矮壮汉子，见不到二十息的功夫，身前已有四人被飞石击中，虽说不及致命，但当下敌暗我明，也是忍不住提醒为首的田龙。
“后退，趴下。奚明，你扶上奚仲。”为首那唤作田龙的汉子心有不甘，让人带上倒地的奚仲，又喝止忙乱的众人，有序后退，至一处土坡，才叫停众人。捂住自己受伤的左臂，分派众人道：“看这情形，对方就一两人，应该是不及追下河湾的妇孺，大家不要慌。奚明，郑灿，你们留下照看他们受伤四人，田辰、田喜，你们两人从侧面摸到溪沟上方，郑伟、奚能，你们从河沟正面慢慢往上摸过去，吸引对方注意力，掩护田辰他们。其余人跟我去烧了湾头的那几草棚子。妈的，这趟太窝囊，非的捞点本回来，最好能抢几个楚女带回去。”
众人虽早有退意，但仍以田龙为尊，也不好拗他之意，硬这头皮分头行事去了。
楚戈见对方退回土坡半天没动静，也不见继续退却，估摸着对方不甘心，但一时也猜不透他们下一步意图。心想，敌方人员不多，也就十三人，通过两次袭扰，对方减员不少，已成惊弓之鸟，不如此时唤回村民，以多取胜。于是当机立断，并指入嘴，发出一声长吁，这是楚家湾村民在战斗和打猎中的信号，表示有发现目标示警之意，在寂静的夜晚，吁声传的格外悠远。不一会功夫，就见下游星星点点的火把折返方向。显然是村民听到示警声，担心后方空虚，在迅速返回了。
田龙等人，正期待迂回包抄的田辰、田喜能解决掉前面埋伏之人，不想对方一言不合，直接示警喊人，这就没法打了。奚明等人再也忍不住，劝道，“田少君，我们此行已知道楚人当下并未集结南进之意，现下惊动太大，趁村民青壮还未返回合围，我们尽快撤回吧。”
田龙阴沉着脸，看着近在咫尺的楚家湾村，像似下定了很大的决心，低沉着声音说：“一不做，二不休，我们形迹已露，也不用过多顾及，我等冲过去，用火把投到村头那几间草棚上，现下春旱刚过不久，草棚子能烧多少就烧多少，也不妄我们这趟熬夜受累。”说完，也不待其他人反驳，留下奚明照顾伤员先回，自己带上另外两名未受伤的同伙，当先直起身子，孤注一掷向村头扑去。
楚戈、安苗儿两人发完信号，知道行藏已露，已经转移出山沟，开始向右侧村内移动。两人虽然熟悉地形，但早春草木发青，遮掩着山间小径，使光线很暗淡，春季还需担心蛇虫潜伏。两人高一脚低一脚，才走出几十步距离，发现山坡后有三人突然向这边村里快速靠近，当下定住身形犹豫起来。晚间视线受阻，对方三人移动迅捷，弓箭、山石远袭都没有准头，已方人手又少，一时间楚、安二人也没了主意。幸好此时听闻示警声后，村民已经回援，再有十数息时间，速度快的猎犬甚至都能先赶回了。二人心想着，之前家人也已经有所准备，也不用过多担心他们进村能有什么大的损伤。
猎犬吼叫声越来越近，田龙等三人靠近村头后，也不犹豫，迅速点亮火把。这时楚戈大惊，对苗儿大声说道：“不好，他们要纵火。”当下也顾不得隐藏，直接拉上安苗儿冲回村子。
田龙三人点完火把，胡乱扔向村头的两间房子的茅草顶，春日虽潮，但茅草棚顶还是见风即干，没有多少水份。火把一触，就成燎原之势。安苗儿更是大惊，因为村头那间着火的茅草顶，恰好是自家屋顶，叫她如何不急，顿时加快了脚下和步伐，也顾不得山路崎岖。幸好在此时，速度快的猎犬已赶回五六只，田龙等人也不敢再停留，见火势已起，便折返往来路回跑。
楚戈背弓持竹枪藤盾，正好迎面而来，也不待双方走近，情急下叫安苗儿递过一支箭，避面就射向一人。双方相向奔行，不及躲闪，箭矢直冲面门而来，早中了那人右颊，一时间鲜血长流，神情可怖。楚戈也不客气，收了弓箭，上前举竹枪直刺，那人未及抵档，电光火石间，竹枪带出一蓬血雨，顿时失去了再战之力。楚戈迅速抽回竹枪，死死拉住想上前的苗儿，将她护在身后，不让她以身涉险，自己则持抢举盾戒备，退守敌人去路。安苗儿担心火势，急得直流眼泪。
此时，猎犬见有人领头，狗仗人势，人也壮了狗胆，纷纷从各个方向围了上来，试探着想要上前下口，顿时将余下的田龙二人围在中间，突围不得。两人只得背靠背，小心戒备，向来路的楚戈方向移动，也顾不得倒地的同伴。
“你们跑不掉了，不如束手就擒，或有一线生机，你们同伴也急需要救治，就算你们冲过去，你们忍心扔下他吗？”楚戈持竹枪戒备，并不后退，只是冷冷看着田龙二人，火光之下，神色冷峻，不忘语言分化三人。
“趁现在就这男娃和女娃在这里，我们冲出去，谁先冲出去都不要回头，要不然，等时间一久，都没有活路。”田龙低声与同伴交待，又欺楚戈年少，大声喊道，“楚娃听着，凭你乳臭未干，嘴上无 毛，便想你田爷爷束手就擒，除非今日胜得我手中长戈，要不然，就闪开一边。”边说脚下也不停着，向前作势冲刺。
楚戈却是丝毫不退，冷笑道，“我看你已被废一条左臂，我楚族那怕是三岁小儿，也不欺你残废之人，让你那胳膊腿健全的同伙过来，若真胜得了我这无名小辈，我楚族尽是言而有信之人，就放你们一条生路又如何；如若连我也胜不了，今日便留在我族为奴，以恕你等纵火的罪孽。还有，再过一会儿，不要说我村族人就合围过来，将你们一网打尽，到时死无葬身之地；便是现在，你们再做无谓顽抗，我这十数条猎犬，好久不见荦腥，我让它们一拥而上，你们也是落得个死无全尸，葬身狗腹的下场。只要你让苗儿去救火，我便给你个机会，如何自处，你们快快决定，我只给你十息时间。”
田龙二人没想到面前这少年小小年纪，竟有如此胆识，而且不受他们威逼，半步不退，又见短短几个呼吸间，又围上来数条猎犬，个个龇牙裂嘴，几欲择人而噬。楚人这一支久居山林，善用猎犬，也不知道这少年有没有这指挥猎犬的本事。面面相觑犹豫之间。只听楚戈接着说，“苗儿，你快从旁边过去救火，他二人要敢妄动，我就让狗儿们今天饱餐一顿。”楚戈明显担心火势，也不给田龙二人犹豫时间。安苗儿稍作迟疑，便从猎犬的空当中穿过，奔向自家房屋，准备救火。
“好，难不成我濮族还怕你这小小楚娃，我向武便信你这娃儿一次，田少君你有伤在身，便在一旁帮我掠阵。看这不知天高地厚的娃儿是不是真有大言不惭的本事。”这自称为向武的汉子，精壮短小，个头比未完全成年的楚戈还矮过一头，但看架势却明显是久经战阵的老手。田龙也就不再纠结，放安苗儿过去，四下戒备着猎狗。
“算你识相。”楚戈不见动作，只是冷冷回应道，然后嘬嘴短吁，又作了个下压的手势，围成一圈的猎犬瞬间安静少许，呜呜声不断，但已经没有刚才择人欲食的气势。看到这一幕，田向二人脸色微变，心想，原来这娃儿真能指挥这些恶犬，心里不由的一阵后怕。
第六卷 缘起 第五章 濮奴
“嘭嘭”数声连响，却是向武急于脱身，不待楚戈再做回应和准备，持戈向前，欺楚戈手中竹枪无锋，连连进击，想最短的时间借助装有铜戈的木棒击杀楚戈，赢得一线生机。楚戈持盾严守门户，不急不缓，竹木相交，铜戈质软，短时间也难以突破藤盾的防护，只是嘭嘭声不断传出。
“楚哥小心。”听得声响，安苗儿一时停下脚步，远远提醒，火光下神色焦虑。待再回头，只见母亲从屋后的后山状若疯虎般冲下来，手里拿着一截松枝，疯狂扑打着火头，好些火星都溅在头脸和麻衣上，也是顾不得。
“苗儿，快去帮安婶灭火，我应付得来。”楚戈并不分神，神色自若地回应着苗儿。此时，楚母风氏也是赶了过来，与安婶一起帮她拍打起势的火头，只是火头串起太高，短短十数息时间，便串至屋脊，三人合力也是有限，难以抑制火势蔓延。
向武没想到这少年面对自己的进击，虽连连退却，但仗着地形熟悉，辗转腾挪间不见丝毫慌乱，心下惊奇。苦攻无果之下，转而改以往多为刺挑的招式为横击竖劈，以便仗着自己成年人胜出的气力，来消耗楚戈。楚戈见其更改招式，也只是在避无可避时，才侧击斜挑以化解长枪近身的危机，更多的时候则是避其锋芒，以藤盾化解，制作藤盾的是山中老藤，经在开水煮了以后，韧性极大，铜戈一时很难刺破。两人来来回回又斗了十数息。眼见楚家湾村民逼近，田龙等人同伴此时也转进山林，只余下他们三人困在当地。楚戈却是枪势一转，不再后退闪避，主动持盾前迎，竹枪更是连出如电，一式未去，一式又起，将数年日夜苦练的刺挑劈扫等式，一气施展出来。这向武原本就心浮气燥，此时更为楚戈气势所夺，一时心中叫苦，才知道先前只是被对方拖延时间，并非这少年技不如人。待到十数息后，楚戈一式上桃，竹枪尖直取向武左胸要害。向武正待使木戈下压以避过要害，却不想楚戈突然大喝一声，枪势不取要害而是直接上迎，竹木相交，楚戈竹枪转刺为勾。向武直觉得枪戈柄如有千钧，待再要抓紧，只见眼前少年迅速欺近，一手藤盾卡住戈柄，一手所持枪尖却再次前指，直奔自己咽喉而来。
向武心中一声叫苦，只道今日便折在这少年手中。旁边田龙陡然见双方易势，十数个回合兔起鹘落，也不及上前相救，就见向武铜戈已撒手，人也呆立在那少年枪尖下。竹枪尖在向武咽喉处停下，锋芒处渗出血线，楚戈并未立下杀手。
“好，好一个楚哥儿，这下子立了大功了。”远远赶回的村民看到这一幕，虽然只是借助旁边的火光能看个大概，还是有人出声赞道。
“都放下武器，手反剪背后，蹲下去。我或许可以保你们一命。”楚戈冷冷的语气不容置疑地喝道。
“咣当！”田龙也不做他想，扔了长戈，右手仍是捂住左臂的伤口，孤傲地站着，似要保留最后的尊严。向武却是反剪双手，顺从地蹲在地上。
“楚哥儿，又让你抢了大功。这三个濮奴印上字送去部族，得换六百两青铜了。”楚林最先赶回来，虽然还气喘不止，但掩饰不住眼中的兴奋。楚族为奖励部众英勇御敌，以青铜兑换部众的俘获，每个活口二百两，这相当于普通人家两年的生活所需了。
楚戈却是不置可否，看了看已经涌上来的村民，任由他们将三名敌俘用麻绳捆绑起来。然后大声呼喝着众人快速去救火，至于逃敌，却没有提醒众人去追。
几十步的距离虽也不远，但众人快速涌到安家着火场时，火势还是已经烧毁了大半的房屋。“娘，你快出来。”一旁的风氏却是死命拉住安苗儿，不让她冲出去，楚戈正欲向母亲打听情形，旁边一个人影一闪而过，差点把自己撞了个趄趔。楚戈再看时，却是安苗儿的父亲安呈农抢先冲进屋子。这时，楚戈从风氏口中才知道，安婶心念着自家屋里的几石粮食，不及等火势扑灭，就冲进了火场，进去约有数十息还没有出来，安苗儿念母心切，也要冲进去时，被风氏拉住了。楚戈心里闪过一丝不安，也就三两步跑到自家早上备好的水桶边，将身上的麻衣脱下来，在木桶里浸湿了，再穿回身上，又把齐肩的头发淋湿，回来也冲进了火场。
大火已经将屋顶的茅草烧光，此时房梁也被引燃，发出噼噼啵啵的燃裂声，令人生畏。楚戈冲进火场时，燃烧物纷纷落下，视线受阻，难以视物，只看见安婶瘫坐在地，一旁的安呈农身上衣物也被点燃。四周炽热一片，楚戈顾不得口干舌燥，抱起安婶，大声嚷道：“安叔，快出来，我先救安婶出去。”刚冲出几步，听得后面咣当声传来，回头一看，是安呈农刚站起来的身影，他待要扑灭身上的火苗，不想又一根木梁落下，砸中了后脑，颓然坐在地上。
楚戈犹豫了一下，咬咬牙，抱起已经人事不省的安婶几个箭步冲出火场，到门外把安婶放下。来不及交待，又折返跑进火场，找到安呈农被砸倒在地的身子，顾不得扑灭他身上引起的火苗，屏息冲出火场外。几个动作皆在呼吸之间，也不惜体力消耗的巨大，等他把安呈农放到安全的位置，脚下已经虚浮。只听得耳边传来安苗儿撕心裂肺的哭喊声，侧头看时，见众人围着安婶躺在安苗儿怀里的身体，都在劝说着安苗儿节哀。显是安婶在火场受到烤炽时间太长，回天无力了。
楚戈看到这一幕，赶忙把安叔身子扶起来，轻拍其背，希望他能缓过来。然而，也是安家祸不单行，安呈农不见有何反应，可能是刚才着火的木梁砸中要害，一时生死未知。楚戈也不知如何施救。
等火势完全被村民控制住，天已泛白。一夜折腾，一时半会村众也没有立即散去休息，楚林等几名村壮连夜审讯田龙等三人。濮人一族，多以田、向、郑、奚为姓，长期与楚家湾这一带争夺的濮人，属于下游白沙洲部东湖分支，以田氏为尊，这田龙为这支濮人首领田济之子。原本此次行动，田济交代只是刺探白天楚家湾方向白烟示警的事情，看是否有大批楚人集结。刺探小分队十五人白天潜伏在山林间没有行动，见楚人没有集结，傍晚准备返回时，田龙心有不甘，想在晚上用声东击西策略，袭扰楚家湾，意图占足便宜了再行返回，不想被楚戈一人把如意算盘破坏。
楚林也没有想到白天一次普通的白烟传讯，竟然引出这么一系列事，更对田龙这个田氏少君愤恨难当，当下劈头盖脸给了他一顿肉揍。见楚戈过来，告知楚戈这近乎乌龙般的事情，还不解恨，又待向田龙身上招呼。看着鼻青脸肿，双手反绑，委顿在地的田龙，楚戈示意楚林停手。这时，外围一片嘈杂，却是安苗儿闻讯赶来，手拿一把长戈，挣脱众人阻拦冲了进来。眼见被俘的田龙三人，分外眼红，就欲杀之而后快。楚林也无阻拦的意思，楚戈上前赶紧一把抱住安苗儿，不让她行凶。安苗儿虽然愤怒，毕竟女子气力小，一时也挣不脱楚戈的束缚。只是嘴里不停的哭嚷：“楚哥你让我杀了这濮奴，为我父母大兄报仇。”
“苗儿，现下不要冲动，楚哥一定会给你一个交待，你先冷静下。我对濮人的恨意绝不在你之下，可我们杀了这三人，能救回亲人的性命吗？”楚戈一时无从解释，只是苦劝安苗儿。“楚林，快把苗儿手上的长戈拿走。”
楚林在一旁也是颇为不解，不知道楚戈为何阻拦安苗儿。心想，虽说活俘上交比处死后上交首级会多出五十两的青铜奖励，但楚戈不至于为了总共多一百几十两青铜奖励，阻挠愤怒的安苗儿为亲人报仇，心里还是多有同情安苗儿之意。当然，楚戈作为俘虏主人，有权做处置决定，楚林也没有上前，只是一时愣在当场，两不相帮。
“楚林，你忘了陈先生的教诲，还有《楚歌》中先贤的训导吗？快把苗儿的武器拿走。”楚戈一时难以说服安苗儿，又不好过于用强，只有让楚林上前帮忙缴械。楚林经他提醒，才上来抓住安苗儿手中的长戈，柔声劝道：“苗儿，楚哥儿说的对，现下伤了这三人的性命，也是挽不回安叔安婶，不如先让他处置吧。他一向鬼点子多，或许有更好的计较。”
安苗儿被缴了械，又在楚戈怀里挣脱不得，一时羞愤难当，只有无助地坐在地上掩面抽泣。一众左邻右里的乡亲看了都只是摇头叹息，谁都知道，二八年华的小女孩，从此家破人亡，无依无靠，即使是这蛮荒年代，也是少有的人间惨剧。
安苗儿无家可归，经楚母风氏一再劝导，才去到楚戈家歇息。风氏又陪了苗儿小半个时辰，一直放心不下，好不容易抽空过来质问楚戈——留着这三个濮奴的性命，如何给安苗儿交待。这个年代，不用说敌俘生命看得很轻，在饥年，甚至部族杀死战俘充当食物，也不是什么稀奇事。安楚两家比邻而居，风氏此时内心还是向着安苗儿的。楚戈知道无从解释，只是亲自把田龙三人绑在柴房，说自己有别的安排，不让别人轻易靠近。
东方暨白，劳累一晚的村民正欲散去，各自回家。只见白草滩方向急急奔过来一个少年的身影，走到近前，楚戈他们才看清，原来是昨天值守在学堂的其中一名叫楚枳的学弟。楚枳看到众人都在，老远就喊道：“楚戈楚师兄在吗？快随我去见先生。先生快不行了，交待你接管学堂呢。”
众人皆是大惊，楚戈虽然在这一代弟子中表现出众，一直以来便有贤名传出来。但还无军中历练的背景，也无大功，更关键的是，年纪太小，这陈老夫子是不是病糊涂了，要把学堂的托付给这么一个娃娃。一时，众人交头接耳，村中长老楚浩首先上前拦住楚枳，问道：“小枳儿，你说陈老夫子把学堂托付给楚哥儿，这是当真？”
“是呢，先生从昨天戈学长走后，痰症就更加严重了，我们也不敢离去。与八叔密谈了小半个时辰，半夜就已经不能起夜，还是我们服侍的更衣之事。嘴里一直念叨着戈学长的名字，天刚微亮，八叔才下定决心，吩咐赶过来找戈学长。也安排楚标师弟通知另外几个村的长老了。浩长老快和戈师兄过去吧，晚了怕来不及了。”楚枳上气不接下气，未及说完，已经有些哽咽了。
陈老夫子创立白草滩兵训学堂十年有余，也算桃李遍布沧水两岸，一些以往在学堂训学过的青壮，也都有意去看最后一面。众人虽然是惊诧之中，也知道事不宜迟，就催促着楚浩、楚戈赶快上路。
楚戈此时低声吩咐楚林把战俘带去学堂关押，顾不得一晚的劳累，便带着一众十数名村民，急冲冲向白草滩出发。楚林则在后面带上田龙三名战俘，村众看这一幕，虽觉得奇怪，也没过多阻拦。安苗儿目送着楚林带走行凶的濮奴，此时已经收住了哭泣，只是怔怔站在楚家门口，看众人远去，风氏则在一旁劝慰。
楚家湾一众人赶到兵训学堂时，早有邻近村寨的数十人也提前聚集在校场外，昨天传讯的风尘一众人，竟然也在其中。众人或叹息或低语，显然是内堂空间有限，并不是所有人都进入里间。众人见楚戈到来，纷纷投以神色各异的目光。楚戈也不去与众人虚礼，径直往里间走去。
见楚恩与四名周边村寨的长老均在，陈老夫子脸色煞白，身体瘫软在木板床上。楚恩低声提醒了一句：“陈叔，楚哥儿来了。”陈老夫子缓缓转过脸，以微不可闻，又似使尽了平生气力的声音说了句：“学堂就交给楚哥儿了。”却无过多语言，眼神便失去了光泽，微抬的右手无力地垂了下来。
“小子受先生重托，战战兢兢，但定当竭尽所能，光耀先生门庭，不负先贤教诲。”楚戈跪地一拜，不虚作推辞了，只是老先生再无回应。
楚戈受命突然，也难以跟众人解释，与各村长老们商议完陈老夫子后事，便安排已经到学堂的学弟准备给先生收敛之事。
陈老夫子一生无后，接下来三日，楚戈既代替陈老夫子传人迎来送往，又作为兵训学堂主事人安排后事。直到老先生入土为安，在第四日下午，楚戈才得空好好睡了一觉。楚枳楚标几个值守学弟，也在学堂里间休息。
众人一觉睡到第二日天亮，楚戈一早醒来，几日辛苦一扫而空，正要去关押田龙的学堂后院，只听得外面一阵吵闹声。
楚戈来到前院，却是楚枳楚标两人拦住一白衣女子，呵斥着不让进入内院，八叔楚恩这时已在楚戈之前出来，两人尤自不肯停嘴。楚戈仔细打量眼前女子，发现其高鼻深目，长发微黄，一袭白衣不知什么材质，衬托得本就远超众人的白皙肌肤欺霜赛雪，此时楚恩伸手示意楚枳二人噤声。
“你应该不是楚戈那小子吧？”白衣女子似乎也没有什么客气，看楚恩年纪不符，柳眉微扬，有些不敢置信。
“姑娘闯我族兵训学堂重地，楚恩还想请问有何见教？”楚恩见她孤身一人，也不紧张，这回答算是默认了自己的身份。心想，她即使有后援，也得先惊扰到外围村落。
“你不是正主，我有笔交易找楚戈商议。”白衣女不急不徐向楚恩走过来。“咝”，两人距离约五步距离时，却是白衣女不知何时从衣袖里抽出一根长条状武器，前尖后阔，手部有柄，直取楚恩前胸。
“八叔小心！”事出突然，却是刚从内院走出来的楚戈和楚林出声示警，“不要用手抵挡。”楚戈看楚恩虽有所防备，也只是堪堪避过这险之又险的突袭，再次提醒楚恩。“去拿兵器。”楚戈回身对楚林说道，然后自己已经三两步飞扑过去。
“你就是楚戈？”女子见一击不成，而楚戈楚恩全神戒备，收起武器，上下打量着这个年轻人，似乎要参透些什么。楚戈不屑她刚才偷袭的行径，并不回应她。“怎么？听说楚戈是什么英雄少年，前几日一人独退濮人的刺探小队，还擒获三人；现在又独掌兵训学堂，难道不敢回我话吗？”女子语带讥讽，眼睛盯着楚戈，似乎她自己刚才的偷袭反而理所应当一般。
“哈哈，我楚戈只做了些任何一个楚人都会做的事，不敢奢谈英雄两个字。再说，是否英雄，也不是与一名异族刺客能不能搭话来定的。况且你既不怀好意，我们又何必与你多言。”说话间，手里接过楚林从内室取来的兵器，守在前胸。
女子嘴角上勾，似笑非笑，上前两步说道：“不如这样，你若在一百息之内，能档得住我手中铁剑。我不仅告知你来意，而且还有厚礼相送。你可敢应战？”
“哈哈，果然是做交易的说客，你明明已经在我五人包围中，而且无礼在先，现在反向我们挑战。至于你的来意，我们并不想知道，你这交易怎么做，都是稳赚不赔呀！”楚恩不愿楚戈犯险，当先拦住了话头，怕楚戈被她所激逞一时之勇，出现什么差池。
“这么说来，你们几人，已经把我看着是你们的俘虏啰？也不错，我就一个弱女子，外无援兵，你们当然可以一涌而上，群殴取胜。既然这样，何不试试。”说罢，也不理会众人，手中武器再次横于身前。
“可以，我可以答应你。你无非是想来救走被俘的三名濮奴，区区俘虏。即便让你带走，我还做得了主。”楚戈却上向前前一步，做出应战之姿。楚戈知道濮人一向没有聚众挑衅的习惯，此番田龙作为白沙洲一带的少君被俘，当会有所动作，只是没想到只是一个小女子来说项。
“好，果然有几分气度！”白衣女到是没有想到楚戈现在反而应承下来，心里还有几分意外之喜的感觉。
“楚哥儿，何必和她一般见识？”楚恩等人均不想楚戈涉险，还想劝阻，却不想楚戈已经一马当先，站了出来。还胸有成竹地说道：“不妨事。”
“我不想占你这个便宜，我这武器铁质材料，你们楚人还没有见识过，先告诉你它的厉害也无妨。此物制成的刀剑，锋利远胜铜器，你小心性命就是。”白衣女盯着楚戈，不知这一番话是想先声夺人，还是真心相告。
“哈哈，生死无常，何必这么婆婆妈妈的？小子先得罪了。”楚戈其实已经有评估过铁剑的厉害，当先持铜戈进击了。